Los ojos de Galileo: aqu¨ª se controlan los sat¨¦lites del GPS de Europa

La sala de control parece el escenario de una pel¨ªcula de esp¨ªas, de esas en las que un tipo serio y trajeado da ¨®rdenes a sus hombres sobre el terreno para liquidar a un terrorista o a un agente descarriado. Lejos de la ficci¨®n, aqu¨ª no se monitorizan personas a ras de suelo, sino sat¨¦lites situados a miles de kil¨®metros de nuestras cabezas. Son, concretamente, los 26 sat¨¦lites artificiales que componen la constelaci¨®n Galileo, lo que a menudo se conoce como el GPS europeo.

Esta sala est¨¢ en la localidad madrile?a de Tres Cantos, en la sede de la empresa GMV. Desde el pasado mes de septiembre, la compa?¨ªa espa?ola es la responsable de que los sat¨¦lites est¨¦n donde tienen que estar, funcionen como tienen que funcionar y de que todos los componentes operen de forma adecuada. ¡°Hacemos el mantenimiento y la evoluci¨®n del segmento de control de Galileo, lo que incluye todos los sistemas necesarios para el seguimiento, la monitorizaci¨®n y el control de los sat¨¦lites¡±, explica Jes¨²s Serrano, director de GMV.

Galileo, en palabras del ejecutivo, ¡°es el buque insignia de los proyectos espaciales de la Uni¨®n Europea¡±. Y si Galileo es el buque, GMV es el capit¨¢n o, al menos, uno de ellos. Tras dos a?os de concurso, esta empresa se alz¨® vencedora frente a gigantes del sector como Airbus, Thales Alenia Space o CGI.

Resultado: durante m¨¢s de tres a?os ¡ª y con 250 millones de euros asignados¡ª GMV se encargar¨¢ del mantenimiento y evoluci¨®n del sistema responsable del seguimiento de los sat¨¦lites europeos. Es el mayor contrato de industria espacial espa?ola hasta la fecha. ¡°No era una cosa que hagamos todos los d¨ªas. Lo ve¨ªamos como un reto, era una oportunidad que no pod¨ªamos dejar pasar¡±, afirma Serrano.

En el funcionamiento de la constelaci¨®n influyen muchos actores, entre empresas e instituciones p¨²blicas, que crean un entramado muy complejo. Ignacio Fern¨¢ndez, responsable de Autenticaci¨®n de Galileo en la Comisi¨®n Europea, se ve incapaz de enumerarlas de memoria: ¡°Hay decenas de empresas. Y depende, entre otras, de la Comisi¨®n Europea, como gestor del programa; la Agencia Espacial Europea, como responsable del sistema, y la GSA, o Agencia Europea de GNSS, como operador¡±.

Hay seis grandes segmentos de trabajo en la constelaci¨®n, que incluyen lanzamientos, operaciones o ingenier¨ªa, y todos est¨¢n asignados a empresas europeas que, a su vez, tienen distintas subcontratas. El gestionado por GMV es uno de esos seis pilares de Galileo.

El proyecto europeo bautizado con el nombre del c¨¦lebre astr¨®nomo se empez¨® a dise?ar a finales de los a?os noventa y a ejecutar a principios de los 2000. En el dise?o de Galileo se introdujo mucho conocimiento de los pros y contras de GPS, que estaba operativo en los ochenta. ¡°A d¨ªa de hoy, es algo mejor Galileo¡±, asegura Serrano. Es decir, que ahora los sat¨¦lites de navegaci¨®n europeos son los mejores, por encima de los estadounidenses y, con mucha diferencia, de los rusos y los chinos (tambi¨¦n tienen sus propios sistemas: Glonass y Beidou, respectivamente).

Algo que har¨¢ ¨²nico a Galileo ¡°en un par de a?os¡± es su servicio de autenticaci¨®n de la se?al, la especialidad de Fern¨¢ndez, y donde GMV tambi¨¦n est¨¢ trabajando en un contrato aparte del segmento de control. ¡°Ahora mismo no hay manera de comprobar la autenticidad de las se?ales civiles. Eso implica que son f¨¢ciles de falsear¡±, explica Fern¨¢ndez. ?Y qui¨¦n falsea una se?al de navegaci¨®n y por qu¨¦? ¡°Normalmente, por beneficio econ¨®mico. Por ejemplo, en la pesca, hay pol¨ªticas en vigor que impiden pescar en algunos caladeros protegidos. Si hay quien quiere acceder a esas zonas, puede falsear la se?al de su receptor y nadie ver¨ªa su posici¨®n real. Tambi¨¦n puede servir para controlar el espacio de vuelo de los drones. Falsear la se?al puede ayudar a un dron a acceder donde no debe¡±.

Para evitar casos as¨ª Galileo, GMV y m¨¢s empresas est¨¢n desarrollando este sistema de autenticaci¨®n, algo que ninguno de sus hom¨®logos tiene. Podr¨ªa parecer que existe una carrera espacial propia de la Guerra Fr¨ªa en el ¨¢mbito de la navegaci¨®n por sat¨¦lite. Serrano reflexiona: ¡°Colaborar en Europa, donde somos 28 pa¨ªses, es complicado, pero posible gracias a la Uni¨®n Europea y a la ESA y a la GSA. Que se coordinen Rusia, Estados Unidos, China y Europa es casi imposible¡±. Lo cierto es que s¨ª hay cooperaci¨®n, tanto institucional como de compatibilidad en los equipos comerciales. Los tel¨¦fonos inteligentes actuales tienen receptores de GPS y Galileo, y ambos sistemas se utilizan en nuestro bolsillo para ofrecer una geolocalizaci¨®n muy precisa.

• Crucial para la econom¨ªa

Sin embargo, los usos de Galileo y GPS van mucho m¨¢s all¨¢ de tener navegador en el m¨®vil. ¡°Puede tener un potencial infinito¡±, explica Serrano. Un ejemplo: en muchas marquesinas podemos ver cu¨¢nto le falta al autob¨²s, en metros y en minutos, gracias a los sat¨¦lites. ¡°En grandes obras civiles cada vez m¨¢s se utiliza el posicionamiento de navegaci¨®n por sat¨¦lite para levantamientos topogr¨¢ficos. En grandes ¨¢reas de cultivo se pueden usar tractores de forma autom¨¢tica para arar o para cosechar. Tambi¨¦n se usa en los aviones comerciales o en los vuelos espaciales¡±.

Eso, en cuanto a espacio y velocidad. Pero la constelaci¨®n maneja un tercer factor: el temporal. ¡°Las marcas de tiempo que se usan en navegaci¨®n por sat¨¦lite son de una precisi¨®n enorme. Se est¨¢n utilizando en el ¨¢mbito financiero, para saber cu¨¢ndo se realiza una transacci¨®n. Y en el mundo de la energ¨ªa, sector que tambi¨¦n necesita informaci¨®n muy precisa del tiempo. Las posibilidades son enormes y adem¨¢s siempre aparecen nuevas aplicaciones¡±, explica Serrano. ¡°Entre el 7% y el 8% del PIB de la UE depende de alguna manera de la navegaci¨®n por sat¨¦lite¡±, afirma Fern¨¢ndez. ¡°Es absolutamente clave para el funcionamiento de la sociedad¡±. Por eso, insiste, es tan importante esta constelaci¨®n: ¡°Si Europa no hubiera desarrollado Galileo depender¨ªa del departamento de Defensa de Estados Unidos [que controla GPS] en algo tan importante como el agua, la electricidad o internet. Esa dependencia tendr¨ªa muchas implicaciones geopol¨ªticas¡±.

Un sistema tan omnipresente puede generar desconfianza, m¨¢s ahora que la privacidad est¨¢ en boca de todos. La pregunta parece obligada: ?Qui¨¦n tiene acceso a nuestra ubicaci¨®n gracias a Galileo? Y la respuesta es simple: ¡°El usuario o la entidad a la que el usuario le d¨¦ acceso. Pero no el sistema Galileo¡±, indica Serrano. Los tel¨¦fonos son receptores de se?al, no emisores. Esa se?al nunca vuelve al sat¨¦lite. Otra cosa es que facilitemos la informaci¨®n a terceros (como Google Maps, por poner un ejemplo com¨²n). La elecci¨®n es, una vez m¨¢s del propio usuario.

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