Este pez robot tiene un sistema circulatorio y propone cambiar la forma en que las m¨¢quinas obtienen energ¨ªa

De entre todos los animales, el coraz¨®n de los peces es uno de los que laten menos veces por minuto: algunos, como el bacalao ant¨¢rtico, no pasan de las diez pulsaciones. Pero es suficiente para que su sangre distribuya el ox¨ªgeno y la energ¨ªa por todas las c¨¦lulas de su cuerpo.? Utilizando esta imagen como inspiraci¨®n, un grupo de ingenieros de las universidades de Cornell y Pensilvania (EE UU) ha investigado c¨®mo crear un sistema circulatorio del que los robots obtengan energ¨ªa y se alimenten "como si fueran organismos biol¨®gicos". Proponen ir m¨¢s all¨¢ de las bater¨ªas tradicionales y cambiar la forma en que las m¨¢quinas consiguen energ¨ªa para funcionar.

M¨¢s informaci¨®n

As¨ª funciona el cerebro de la red el¨¦ctrica

Diez a?os para encontrar el santo grial de las bater¨ªas

La clave de esta investigaci¨®n, publicada la semana pasada en la revista cient¨ªfica Nature, reside en el sistema vascular que los ingenieros dise?aron para el pez robot, inspirado en el pez le¨®n. En lugar de almacenar la energ¨ªa en una bater¨ªa, como hacen la mayor¨ªa de m¨¢quinas, la almacenan en el l¨ªquido que recorre el sistema circulatorio del robot, que es similar al de un animal. "Esta 'sangre' contiene sustancias qu¨ªmicas (yodo y zinc) que reaccionan creando una corriente el¨¦ctrica y que se bombea por todo el cuerpo posibilitando que el pez se mueva", explica Cameron Aubin, del departamento de inegenier¨ªa aeroespacial y mec¨¢nica de la Universidad de Cornell (Nueva York)."Lo hemos llamado 'sangre de robot".

La diferencia con las m¨¢quinas hidr¨¢ulicas actuales es que ¨¦stas se sirven de un fluido (tradicionalmente, aceite) para que el robot pueda movilizar sus mecanismos, pero "estos fluidos solo tienen la tarea de transmitir la fuerza. En nuestro pez, la sangre falsa tiene una funci¨®n a?adida: tambi¨¦n sirve como bater¨ªa", a?ade Aubin. De esta forma, el pez robot almacena energ¨ªa en todo su cuerpo, al igual que las plantas y los animales.

• Sangre de robot para aumentar la autonom¨ªa
  

La autonom¨ªa y el almacenamiento de energ¨ªa todav¨ªa es uno de los mayores desaf¨ªos de los robots. Los inal¨¢mbricos, por ejemplo, pueden funcionar durante un tiempo reducido antes de tener que volver a cargarlos. A?adir bater¨ªas no es una soluci¨®n: aumenta el peso y el tama?o de la m¨¢quina y, con ello, el consumo de energ¨ªa, lo que requiere m¨¢s bater¨ªas... y as¨ª sucesivamente. Uno de los objetivos de esta investigaci¨®n era solucionar este problema. "Hemos creado un sistema multifuncional que almacena energ¨ªa a trav¨¦s del cuerpo del robot y participa en la locomoci¨®n. Este sistema vascular sint¨¦tico aumenta la densidad de energ¨ªa de nuestro robot sin aumentar su peso", explica Aubin.

Este nuevo enfoque increment¨® la cantidad de energ¨ªa almacenada en el robot en un 325% en comparaci¨®n con una m¨¢quina que tiene una bater¨ªa y un sistema de fluido hidr¨¢ulico separados. Tambi¨¦n multiplic¨® el tiempo de funcionamiento del robot por cuatro. Pero, a cambio, el pez se mueve muy despacio. Otros peces robot que funcionan con una bater¨ªa tradicional de litio se mueven 20 veces m¨¢s r¨¢pido. Esta es precisamente una de las limitaciones que pr¨®ximas investigaciones deben superar.

La dificultad para recargarlo tambi¨¦n puede ser un h¨¢ndicap: no dispone de una bater¨ªa que pueda cambiarse, as¨ª que es necesario conectarlo a la corriente o drenar el l¨ªquido que circula por sus conductos e inyectarle otro que est¨¢ cargado de energ¨ªa. A¨²n as¨ª, la investigaci¨®n cumple con su objetivo inicial que era construir un robot aut¨®nomo que funcione por su cuenta durante m¨¢s tiempo.

Esta tecnolog¨ªa est¨¢ en sus primeros d¨ªas y todav¨ªa tiene muchos retos a los que enfrentarse. Pero podr¨ªa ser un punto de partida para encontrar nuevas formas de alimentaci¨®n para los robots. Los androides del ma?ana podr¨ªan parecerse todav¨ªa un poco m¨¢s a los humanos si tuvieran su propio sistema circulatorio de energ¨ªa.