Los algoritmos ganan las carreras en el Mundial de MotoGP

Un Gran Premio de MotoGP es una confusa aglomeraci¨®n de sucesos, de gentes y de cosas en movimiento. Vista de cerca por primera vez, una moto a 326 km/h ni siquiera se ve, se oye. Percute los o¨ªdos, y as¨ª durante tres d¨ªas. Hay un momento de calma, no obstante, justo despu¨¦s de la sesi¨®n de calificaci¨®n del s¨¢bado, antes de la carrera. Los dos pilotos de Ducati se sientan en el box y estudian sus tiempos y los de sus rivales, comparan datos, comprueban si el papel que sujetan en la mano da el visto bueno a sus sensaciones. ¡°La sesi¨®n ha sido positiva, pero podr¨ªa haber ido mejor¡±, simplifica el responsable del Hospitality de la marca italiana, Yuri De Cassan. As¨ª se refleja en los rostros ligeramente contra¨ªdos de Andrea Dovizioso y Danilo Petrucci, quinto y s¨¦ptimo en la sesi¨®n, respectivamente, como si ese folio fuera el espejo del alma. Todo se explica con datos en una carrera de MotoGP.

Toda la informaci¨®n viene de 40 sensores repartidos por la moto que controlan hasta el detalle m¨¢s nimio en los entrenamientos y durante la carrera. La aceleraci¨®n, la frenada, el control de tracci¨®n, la temperatura de los neum¨¢ticos, las vibraciones, los grados de inclinaci¨®n de la m¨¢quina en las curvas, el n¨²mero de vueltas por minuto de la rueda, cada gota de gasolina¡­ Casi cualquier circunstancia tiene su traducci¨®n en n¨²meros, en datos que se registran en cada sesi¨®n de trabajo en la centralita electr¨®nica de la m¨¢quina. En las entretelas de un deporte pasional, los algoritmos conquistan terreno.

A las afueras de las afueras de Barcelona, decenas de miles de personas van cayendo al circuito de Montmel¨® en coche y en moto, sonriendo como si el s¨¢bado fuera domingo, brillantes como el propio d¨ªa. Se celebra la s¨¦ptima prueba del Mundial y el sol y la brisa son las del Mediterr¨¢neo a mediados de junio. Desde dentro llega el eco creciente de unos tambores que anuncian la vor¨¢gine, el posterior zumbido constante (y dif¨ªcilmente soportable) de las motos. En las puertas, los tornos individualizan la multitud, uno, una, uno, uno, una, uno¡­ 66.093 en los entrenamientos del viernes y el s¨¢bado, 91.734 en la carrera del d¨ªa siguiente. La masa es n¨²mero.

• Informaci¨®n en boxes

¡°Hay que pensar en la moto como en un ordenador. En cuanto llega al box, los mec¨¢nicos le pinchan el cable y env¨ªan los datos al servidor, y a partir de ese momento empieza el an¨¢lisis¡±, explica Yuri De Cassan. ¡°El personal de pista hace un estudio r¨¢pido que permite tomar grandes decisiones para la carrera en poco tiempo, entre sesiones, para ir lo m¨¢s deprisa posible¡±, explica.

Los responsables de la escuder¨ªa transalpina permiten ver esta escena desde la barrera (literalmente), y el reposo era solo aparente; en realidad, se aprecia un sordo y solemne trasiego, rasgado nada m¨¢s, un par de veces, por un destornillador neum¨¢tico. A un lado, pilotos e ingenieros de pista estrujan las cifras; al otro, los mec¨¢nicos desmontan cuidadosamente la moto, revisan y limpian las piezas, sustituyen lo necesario y vuelven a dejarla como nueva, con la configuraci¨®n exacta que solicitan los ingenieros. ¡°Cuando la dama est¨¢ desnuda, prohibido hacer fotos¡±, advierte Yuri De Cassan. Un chascarrillo en castellano con sonrisa y acento italianos, pero cuidado con mirar m¨¢s de la cuenta. En el box, cualquier ajeno es sospechoso de robo de informaci¨®n.

A estas alturas, por descontado, los datos ya llevan un rato en Italia. ¡°En Bolonia, los ingenieros trabajan para el desarrollo general de la moto a largo plazo, para esta temporada o para la siguiente¡±, a?ade De Cassan. Alguien tiene que llevar esos miles de megas de un lado a otro. En el caso de Ducati, la encargada es la estadounidense NetApp.

En un Gran Premio se generan 30 GB de datos por moto y hay que moverlos con agilidad. A raz¨®n de dos motos por piloto (que son seis, incluidos los de los dos equipos sat¨¦lite de la escuder¨ªa), Ducati se encuentra cada fin de semana del Mundial con 360 GB que debe guardar pr¨¢cticamente al instante y mantenerlos siempre disponibles (y protegidos). ¡°Almacenamos y llevamos esa informaci¨®n donde la necesite el cliente, y nuestra tecnolog¨ªa permite acceder a ella de la manera m¨¢s inteligente y r¨¢pida. El dato que se usa a menudo, un dato caliente para la empresa, debe estar siempre cerca, mientras que el dato fr¨ªo puede alojarse en una infraestructura secundaria. Despu¨¦s, cada cliente explota y enriquece los datos con herramientas y algoritmos propios¡±, resume el director general de NetApp Espa?a, Ignacio Villalgordo.

En un garaje de Sunnyvale (California, EE UU), los tres fundadores de NetApp (David Hitz, James Lau y Michael Malcolm) empezaron su actividad en 1992 en torno a un grifo de cerveza. Aquella imagen pervive hoy en una de las compa?¨ªas punteras en almacenamiento, distribuci¨®n y gesti¨®n de datos. ¡°A NetApp no le importa qu¨¦ guarda cada cliente en su barril, pero garantizamos que al abrir el grifo tendr¨¢ lo que necesite¡±, matiza Villalgordo. Por eso el software principal se llama OnTap, un juego de palabras que mezcla ¡°abrir el grifo¡± y ¡°al alcance¡±.

• Carrera de n¨²meros

En el paddock (antesala privilegiada de la pista), crece el jolgorio, tambi¨¦n el estr¨¦pito. Alguien pens¨® ¡ªgracias¡ª que regalar tapones para los o¨ªdos en la sala de prensa era una buena idea. Por ah¨ª se ven invitados vip, alguna modelo bajo el paraguas (todav¨ªa), sonrisas en danza, mucha gente, pilotos y mec¨¢nicos movi¨¦ndose veloces en esc¨²ter. Al menor descuido te atropella un petabyte.

Los ingenieros, los pilotos y los algoritmos llegan a conclusiones sorprendentes y variopintas a partir de lo que cuentan los sensores de la moto. Un poco m¨¢s de freno motor en la curva 3, m¨¢s aceleraci¨®n en la 5, menos control de tracci¨®n en la 8, pide el piloto. El ingeniero programa y la inteligencia artificial ejecuta, con la dificultad a?adida de que debe calcular d¨®nde se ubican las curvas en funci¨®n de la velocidad y la distancia recorrida: el GPS est¨¢ prohibido.

El an¨¢lisis de datos permite averiguar hasta lo m¨¢s insospechado y todos los equipos se vigilan. ¡°Con el sonido de la c¨¢mara de a bordo se pueden deducir las revoluciones a las que va un motor rival y la marcha engranada en cada momento¡±, asegura el jefe del departamento de Sistemas Electr¨®nicos de Ducati, Gabriele Conti, que, como todo ingeniero de MotoGP, vive mirando de reojo. ¡°Nadie conf¨ªa en nadie¡±, se r¨ªe, y reconoce que a veces no se f¨ªan ni de lo que dice el ordenador. ¡°Los datos reflejan hechos, pero las sensaciones, aunque sean dif¨ªciles de medir, son muy importantes. No puedes decir a un piloto que la moto va r¨¢pida si ¨¦l siente lo contrario. Hay que encontrar el punto medio entre el feeling y los datos¡±, asume Conti. En ¨²ltimo t¨¦rmino, al otro lado de la asepsia de los n¨²meros, en medio del griter¨ªo de las gradas, el estruendo de los boxes y el olor a goma quemada (as¨ª huele la velocidad, a penetrante chamusquina), asoma la inquebrantable pasi¨®n de las carreras.