Un an¨¢lisis de tintas de tatuajes desvela pigmentos usados en textiles y pinturas y micropart¨ªculas capaces de da?ar las c¨¦lulas

Tatuar es una pr¨¢ctica milenaria. La momia de ?tzi, los restos del hombre hallado en 1991 en el valle de ?tz (Austria) 5.300 a?os despu¨¦s de su asesinato a golpes y flechazos, presentaba 61 perforaciones de la piel rellenadas con cenizas de carb¨®n vegetal, seg¨²n la investigaci¨®n del director del Instituto para Momias y el Hombre de Hielo, Albert Zink, publicada en Journal of Cultural Heritage. La decoraci¨®n ornamental, sentimental, ritual, identitaria o supersticiosa de la piel ha experimentado un auge (entre el 9% y el 30%, seg¨²n pa¨ªses). Pero, aunque las autoridades sanitarias vigilan la composici¨®n de esos sustitutos del carb¨®n vegetal ancestral, algunos de sus componentes escapan a los an¨¢lisis convencionales. Un equipo de investigadores de Binghamton, la universidad estatal de Nueva York, ha analizado un centenar de tintas de tatuaje habituales y hallado ingredientes que no figuran en las etiquetas y part¨ªculas potencialmente perjudiciales.

El trabajo, cuyos resultados se han presentado este mi¨¦rcoles en la reuni¨®n de oto?o de la American Chemical Society, comenz¨® en una direcci¨®n distinta. Seg¨²n relata John Swierk, investigador principal, el equipo pretend¨ªa estudiar los efectos del l¨¢ser para el borrado de tatuajes. ¡°Pero luego me di cuenta de que en realidad se sabe muy poco sobre la composici¨®n de las tintas para tatuajes, as¨ª que comenzamos a analizar las marcas m¨¢s utilizadas¡±, explica.

Las tintas para tatuajes contienen un pigmento y una soluci¨®n portadora. El primero puede ser un compuesto molecular, como un pigmento azul; un compuesto s¨®lido, como el di¨®xido de titanio, que es blanco; o una combinaci¨®n de los dos tipos de compuestos, como la tinta azul claro. La soluci¨®n portadora transporta el pigmento a la capa media de la piel y, por lo general, ayuda a que el pigmento sea m¨¢s soluble. Tambi¨¦n puede controlar la viscosidad de la soluci¨®n de tinta y, a veces, incluir un ingrediente antiinflamatorio.

Pero esta es la descripci¨®n general. La tecnolog¨ªa ha sido clave para desvelar la composici¨®n molecular en las part¨ªculas m¨¢s peque?as de los pigmentos. T¨¦cnicas de espectroscopia Raman (que utiliza la interacci¨®n de la luz con los enlaces qu¨ªmicos de una sustancia para determinar su estructura), resonancia magn¨¦tica nuclear y microscop¨ªa electr¨®nica han permitido detectar ingredientes que no figuraban en las etiquetas, como el etanol. ¡°Cada vez que mir¨¢bamos una tinta, encontr¨¢bamos algo que me hac¨ªa parar y pensar¡±, explica Swierk, quien advierte de que ninguno de los tatuadores que han colaborado en la investigaci¨®n conoc¨ªa la composici¨®n de los productos que utilizan.

Los an¨¢lisis hallaron en 23 marcas de tinta pigmentos azoicos, utilizados para la coloraci¨®n de art¨ªculos textiles y de cuero. Seg¨²n el investigador, ¡°ning¨²n establecimiento de productos para tatuajes hace productos espec¨ªficos, sino que son las grandes empresas las que fabrican pigmentos para todo, como pinturas y textiles, y son los que utilizan las tintas de tatuajes¡±.

Los pigmentos azoicos no suponen un problema para la salud mientras se mantengan qu¨ªmicamente intactos, pero el Centro Com¨²n de Investigaci¨®n (JRC, por sus siglas en ingl¨¦s), organismo cient¨ªfico asesor de la Comisi¨®n Europea, advierte de que ¡°las bacterias o la luz ultravioleta pueden degradarlos en otros compuestos a base de nitr¨®geno que es un carcin¨®geno potencial¡±.

Seg¨²n el informe europeo Seguridad de los tatuajes y maquillaje permanente, los pigmentos azoicos, en algunos casos, pueden liberar aminas arom¨¢ticas, las cuales est¨¢n vinculadas a la aparici¨®n de algunos tipos de c¨¢ncer como, por ejemplo, el de vejiga, y est¨¢n destinadas a emplearse en las industrias de la goma, el aluminio y el textil. La concentraci¨®n de estos pigmentos est¨¢ limitada en la ¨²ltima regulaci¨®n.

El equipo de la universidad de Nueva York tambi¨¦n ha identificado en ocho tintas, gracias a la microscop¨ªa electr¨®nica, part¨ªculas menores de 100 nan¨®metros (nm). Un nm es la millon¨¦sima parte de un mil¨ªmetro y, seg¨²n Swierk, el rango hallado es ¡°preocupante¡± porque, seg¨²n aclara, ¡°las part¨ªculas de este tama?o [menos de 100 nm] pueden atravesar la membrana celular y, potencialmente, causar da?o¡±.

Los investigadores de Binghamton no dan por cerrada la investigaci¨®n y van a continuar desvelando la composici¨®n de las tintas de tatuaje. Los resultados los ir¨¢n incorporando a la web What¡¯s in My Ink? (?Qu¨¦ hay en mi tinta?) para que, seg¨²n Swierk, ¡°los consumidores y los tatuadores tomen decisiones informadas y sepan si la informaci¨®n que les aportan es precisa¡±. Esta web detalla que algunos pigmentos pueden incluir bajos niveles de cadmio, mercurio y plomo o, por el contrario, concentraciones de cromo superiores a una part¨ªcula por mill¨®n, el m¨¢ximo recomendado para evitar reacciones al¨¦rgicas.

La FDA, siglas de la autoridad de EE UU en materia de medicamentos y alimentaci¨®n, advierte de los posibles efectos adversos de un tatuaje: infecci¨®n, cicatrices (tanto en la realizaci¨®n de las perforaciones como en la eliminaci¨®n del dibujo), reacciones al¨¦rgicas, granulomas (n¨®dulos alrededor del pigmento que el cuerpo percibe como extra?o) y algunas complicaciones menores durante la realizaci¨®n de resonancias magn¨¦ticas.

Regulaci¨®n espa?ola

En Espa?a, las tintas para tatuaje y maquillaje permanente est¨¢n reguladas como productos de cuidado personal, cuya comercializaci¨®n requiere una autorizaci¨®n previa por parte de la Agencia Espa?ola de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), que revisa la informaci¨®n t¨¦cnica, estabilidad, esterilidad, informaci¨®n anal¨ªtica e informaci¨®n toxicol¨®gica.

El reglamento posterior, aprobado hace poco m¨¢s de a?o y medio, restringe el uso de m¨¢s de 4.000 sustancias qu¨ªmicas peligrosas e incorpora l¨ªmites de concentraci¨®n m¨¢xima para sustancias como los colorantes azoicos hallados en la investigaci¨®n de Binghamton, aminas arom¨¢ticas carcin¨®genas, hidrocarburos arom¨¢ticos polic¨ªclicos (HAP), metales y metanol.

Esta normativa es com¨²n en Europa y se aplica desde el pasado 4 de enero, salvo para algunos pigmentos azules y verdes, que se someter¨¢n a la regulaci¨®n a partir de 2023 o ser¨¢n retirados si la incumplen. Las etiquetas de las tintas usadas en Europa deben incluir los ingredientes y las declaraciones de seguridad. La AEMPS actualiza peri¨®dicamente el listado con los productos autorizados para maquillaje permanente (micropigmentaci¨®n) y tatuaje. La organizaci¨®n de consumidores Facua advierte, adem¨¢s, de que el tatuador debe contar con titulaci¨®n e informar al usuario, ¡°tanto de forma oral como escrita¡±, de las complicaciones que pueden aparecer.

En Alemania van m¨¢s all¨¢ de la legislaci¨®n com¨²n europea y el Instituto Federal para la Evaluaci¨®n de Riesgos (BFR), un organismo cient¨ªfico independiente asesor del Gobierno en materia de seguridad de los alimentos y los productos qu¨ªmicos, reclama desde el pasado junio la participaci¨®n de expertos al m¨¢ximo nivel para formar una comisi¨®n espec¨ªfica que permita evaluar los peligros potenciales asociados a los tatuajes. Seg¨²n admite el presidente del BFR, Andreas Hensel, ¡°a pesar del progreso en la identificaci¨®n de riesgos para la salud, ¨¢reas como los efectos a largo plazo de los pigmentos en el cuerpo a¨²n requieren investigaci¨®n¡±.

Tatuajes terap¨¦uticos

Sin embargo, los tatuajes tambi¨¦n tienen una cara positiva relacionada con los usos terap¨¦uticos. Cristina Zabaleta, de la Universidad de Southern California, utiliza la tinta para mejorar el diagn¨®stico del c¨¢ncer. La autora de una investigaci¨®n publicada en Biomaterials Science recurre a colorantes incorporados a nanopart¨ªculas que aportan un contraste de im¨¢genes m¨¢s eficaz en la identificaci¨®n de las c¨¦lulas tumorales. ¡°Por ejemplo, si es un c¨¢ncer de colon, se detecta con un endoscopio, pero este es literalmente una linterna en el extremo de un palo, por lo que solo dar¨¢ informaci¨®n sobre la estructura del colon. Puede ver un p¨®lipo y saber que necesita tomar una biopsia. Pero ciertas herramientas de im¨¢genes pueden ayudar a los m¨¦dicos a ver si ese p¨®lipo en particular es canceroso o simplemente benigno¡±, explica.

Tambi¨¦n la t¨¦cnica del tatuaje tiene otras aplicaciones. Un equipo de la Universidad de Missouri ha investigado c¨®mo crear dispositivos bioelectr¨®nicos en la piel mediante el uso de l¨¢pices con un 93% de grafito. ¡°El enfoque convencional para desarrollar un dispositivo electr¨®nico biom¨¦dico en la piel suele ser complejo y, a menudo, costoso de producir. Nuestro enfoque es de bajo costo y muy simple. Podemos hacer un dispositivo similar utilizando l¨¢pices y papel disponibles¡±, asegura Zheng Yan, profesor de ingenier¨ªa de este centro.

Francesco Greco, de la Universidad Tecnol¨®gica de Graz, ha desarrollado ¡°electrodos de tatuaje¡±, pol¨ªmeros conductores creados con tinta de tatuaje est¨¢ndar que se pegan a la piel para medir la actividad card¨ªaca o muscular. ¡°Los electrodos de tatuaje pueden registrar se?ales electrocardiogr¨¢ficas (EGG) con la m¨¢xima calidad porque las ondas cerebrales est¨¢n en el rango de baja frecuencia y las se?ales de EEG tienen una amplitud muy baja. Son mucho m¨¢s dif¨ªciles de captar en alta calidad¡±, explica Laura Ferrari, quien trabaj¨® en este proyecto.

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