Muere Akira Endo, el inventor de las pastillas para el colesterol

Akira Endo sol¨ªa contar que su inspiraci¨®n fue Alexander Fleming, el investigador que descubri¨® c¨®mo algunos hongos pueden producir penicilina. Este japon¨¦s, nacido en la prefectura de Akita, en 1933, comenz¨® a cultivar en los a?os 70 miles de especies de hongos en busca de alguna sustancia que bloquease la producci¨®n de colesterol. Durante un periodo de estudio en EE UU hab¨ªa visto los estragos de las enfermedades cardiovasculares, entonces la primera causa de muerte del pa¨ªs. Gracias a su trabajo, en 1987, se aprob¨® la lovastatina, la primera estatina, una clase de f¨¢rmacos que ayuda a reducir el colesterol y los triglic¨¦ridos y toman a diario millones de personas en todo el mundo. En 2017, la revista The Lancet public¨® una revisi¨®n de estudios que estimaba que estas pastillas evitaban 80.000 infartos e ictus todos los a?os. Las cifras de negocio asociadas al descubrimiento tambi¨¦n son descomunales. Solo una de estas estatinas, Lipitor (atorvastatina), el producto estrella de Pfizer, tuvo unas ventas de m¨¢s de 120.000 millones de d¨®lares entre 1996 y 2011. Seg¨²n informaron ayer sus familiares, Endo muri¨® el pasado 5 de junio a los 90 a?os.

Aunque hay discusi¨®n sobre qui¨¦n debe tomar estatinas (hay quien defiende que el 40% de la poblaci¨®n y otros que el 20%) y cu¨¢les son los niveles de colesterol a partir de los cuales sus beneficios superan sus riesgos potenciales, no hay duda de que son uno de los medicamentos con mayor impacto de la historia. Tras conocerse la muerte de Endo, se volvieron a escuchar voces de expertos que lamentaban que nunca recibiese el Nobel. En BBC News, Bryan Williams, director cient¨ªfico de la Fundaci¨®n Brit¨¢nica del Coraz¨®n, lo ha comparado con Fleming y ha afirmado que sus descubrimientos ¡°han transformado absolutamente la prevenci¨®n de las enfermedades de coraz¨®n y el ictus¡±. Para Williams, es sorprendente que ¡°el hombre que comenz¨® con el proceso de afrontar el problema del colesterol y proporcion¨® un tratamiento que salv¨® la vida a millones de personas nunca haya recibido el premio [Nobel]¡±.

Endo, nacido en una zona rural de Jap¨®n, estudi¨® bioqu¨ªmica en la Universidad de Tokohu, donde se licenci¨® en 1957. Poco despu¨¦s, se uni¨® a la farmac¨¦utica Sankyo, predecesora de la actual Daiichi Sankyo. Despu¨¦s de un breve paso por EE UU, regres¨® a Jap¨®n, donde empez¨® a buscar formas para inhibir la producci¨®n de colesterol en el h¨ªgado, un mecanismo que le parec¨ªa m¨¢s eficaz que la dieta. Tras dos a?os de trabajo, en 1973, encontr¨® esa sustancia en un tipo de moho azul que crec¨ªa en el arroz de un comerciante de Kyoto. Despu¨¦s de a?os de desarrollo de la sustancia, Merck & Co lanz¨® la primera estatina en 1987. Muchas otras compa?¨ªas, incluida Sankyo, han comercializado f¨¢rmacos similares desde entonces.

Endo fue profesor de la Universidad de Tokyo entre 1986 y 1997 y fue nombrado profesor honorario en 2008. Aunque no recibi¨® el Nobel, tuvo numerosos reconocimientos, como el de Persona de M¨¦rito Cultural por sus contribuciones a la ciencia, del Gobierno de Jap¨®n, o el premio Lasker, uno de los m¨¢s prestigiosos de EE UU.

Endo tambi¨¦n tuvo una postura ambivalente sobre su propio descubrimiento. En una entrevista con The Wall Street Journal en 2016 cont¨® que tom¨® Mevacor, un tipo de estatina, durante un breve periodo, pero decidi¨® abandonar el tratamiento y reducir su colesterol haciendo m¨¢s ejercicio. A?os despu¨¦s volvi¨® a usar los f¨¢rmacos que leg¨® al mundo, que han salvado millones de vidas y generado millones en ganancias para la industria farmac¨¦utica.

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