En busca del remedio infalible para sortear el catarro: ¡°No hay antivirales, solo tratamos s¨ªntomas¡±

Un adulto sufre entre dos y cuatro resfriados al a?o; los ni?os, de seis a ocho. Estas infecciones leves de las v¨ªas respiratorias altas (afectan, sobre todo, a nariz y garganta), que se presentan en forma de mocos, estornudos y congesti¨®n nasal, son cuadros banales y, generalmente, de bajo riesgo, pero muy molestos. Tanto, que ante los primeros s¨ªntomas, se ha buscado insistentemente en casa o en la farmacia remedios infalibles para tratarlos. Pero todav¨ªa no se ha logrado dar con la tecla terap¨¦utica para neutralizar o prevenir estos catarros. Por ahora, lo ¨²nico que tiene evidencia solvente son los f¨¢rmacos y las recomendaciones de estilo de vida para sobrellevar los s¨ªntomas lo mejor posible. ¡°No hay tratamientos que destruyan el virus. Los antibi¨®ticos no sirven y no hay antivirales. Solo tratamos s¨ªntomas¡±, resume Jos¨¦ Mar¨ªa Molero, coordinador del grupo de trabajo de Enfermedades Infecciosas de la Sociedad Espa?ola de Medicina Familiar y Comunitaria.

Detr¨¢s de esos cuadros de secreci¨®n nasal y congesti¨®n que anuncian un resfriado, puede haber m¨¢s de 200 cepas virales diferentes. Los microorganismos de la familia de los rinovirus, los adenovirus y los coronavirus (distintos del Sars-Cov-2) acostumbran a ser los sospechosos habituales, as¨ª que los antibi¨®ticos no son una opci¨®n (estos f¨¢rmacos se emplean para infecciones bacterianas, no v¨ªricas). Tampoco hay vacunas preventivas: ¡°Se dejaron de hacer por su baja eficacia. Fabricar una vacuna para decenas de serotipos es muy dif¨ªcil¡±, asume Molero. El tratamiento es sintom¨¢tico, tanto para adultos como para ni?os, insiste Carlos Mart¨ªn de Vicente, neum¨®logo pedi¨¢trico del Hospital Miguel Servet de Zaragoza y miembro de la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica: ¡°No hay medicaci¨®n que pueda acortar la infecci¨®n y no hay prevenci¨®n, salvo las medidas que tuvimos que aplicar con la covid [distancia interpersonal, lavado de manos y usa mascarilla]¡±. La comunidad cient¨ªfica, sin embargo, no ceja en su empe?o y sigue buscando alternativas terap¨¦uticas para sortear los resfriados.

Una revisi¨®n de Cochrane, la red independiente de investigadores que analiza la evidencia cient¨ªfica, suger¨ªa hace unos meses que el zinc (en pastillas, pulverizadores nasales y jarabe) podr¨ªa reducir la duraci¨®n del catarro de siete a cinco d¨ªas, aunque la evidencia era muy limitada. La teor¨ªa es que este mineral tendr¨ªa capacidad para interferir en la replicaci¨®n del virus cuando entra en contacto con las part¨ªculas v¨ªricas de la nariz, la boca y la garganta. Con todo, los autores del an¨¢lisis enfatizaron las limitaciones de la evidencia disponible y advirtieron de que faltaban ¡°m¨¢s y mejores estudios¡± para estar seguros de los potenciales efectos del zinc para reducir y prevenir los resfriados: la certeza de que pueda reducir la duraci¨®n de los s¨ªntomas es baja y tampoco hallaron pruebas s¨®lidas de que el zinc afecte a la intensidad de los s¨ªntomas catarrales o de que sirva como terapia preventiva si se administra antes de desarrollar la infecci¨®n respiratoria.

¡°Quienes consideren el zinc como tratamiento para el catarro deben ser conscientes de la limitada base de pruebas y de los posibles efectos secundarios [problemas intestinales, n¨¢useas y sabor desagradable]¡±, advirti¨® entonces Daryl Nault, profesor de Salud Integral de la Universidad de Maryland y autor de la revisi¨®n. En un comentario al portal Science Media Center, Harri Hemil?, investigador en el departamento de Salud P¨²blica de la Universidad de Helsinki (Finlandia) y experto en el estudio del zinc en el resfriado, asegur¨® que el zinc es efectivo y critic¨® que la revisi¨®n de Cochrane no tenga en cuenta las dosis ni el tipo de p¨ªldora: ¡°La revisi¨®n no separa las pastillas [que se disuelven en la boca] de los comprimidos normales, lo cual es un error evidente. Los estudios con pastillas han mostrado beneficios, pero no los estudios con comprimidos ordinarios¡±, incidi¨®.

Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos tambi¨¦n apuntan que los resultados de los ensayos cl¨ªnicos con suplementos de zinc han sido ¡°inconsistentes¡±, pero, ¡°en general, el zinc suplementario en forma de pastilla o jarabe parece reducir la duraci¨®n, pero no la gravedad, de los signos y s¨ªntomas del resfriado com¨²n cuando se toma poco despu¨¦s de que una persona desarrolle un resfriado¡±.

Ajo y probi¨®ticos

No es esta la primera vez que la red Cochrane revisa la evidencia sobre potenciales remedios contra el resfriado com¨²n. Otra investigaci¨®n en 2020 concluy¨® que no hay suficiente evidencia para confirmar que el ajo, al que se le atribuyen propiedades antimicrobianas y antivirales, sirva para prevenir o tratar el catarro. Sobre el efecto de los preparados de la planta Echinacea, otro an¨¢lisis de Cochrane de 2013 tambi¨¦n expres¨® su cautela sobre sus potenciales beneficios: los autores advirtieron que los consumidores tienen que ser conscientes de que los productos bajo este nombre difieren mucho y la mayor¨ªa no se han probado en ensayos cl¨ªnicos. La investigaci¨®n encontr¨® ¡°indicios¡± de sus potenciales beneficios en adultos, pero la evidencia de los efectos fue d¨¦bil: ¡°Nuestros metan¨¢lisis exploratorios sugieren que al menos algunas preparaciones de equin¨¢cea pueden reducir el riesgo relativo de contraer un resfriado entre un 10% y un 20%. Una reducci¨®n del riesgo del 15% significar¨ªa que si 500 de cada 1000 personas que reciben un placebo contraen un resfriado, esta cifra ser¨ªa de 425 de cada 1000 personas con un producto de equin¨¢cea. Se trata claramente de un efecto peque?o de relevancia cl¨ªnica poco clara. Adem¨¢s, no podemos decir qu¨¦ productos de equin¨¢cea tienen un efecto de esta magnitud, o un efecto mayor o menor¡±, explicaron los autores. La Asociaci¨®n Americana de M¨¦dicos de Familia (AAFP, por sus siglas en ingl¨¦s), considera, por su parte, que no es m¨¢s efectiva que el placebo para reducir la duraci¨®n o la severidad de la sintomatolog¨ªa.

Tambi¨¦n hubo investigadores de Cochrane que analizaron el grado de evidencia sobre el papel de los probi¨®ticos en el resfriado com¨²n y concluyeron que ¡°podr¨ªan ser beneficiosos¡±, pero tambi¨¦n aqu¨ª faltan investigaciones m¨¢s profundas para afinar la dimensi¨®n de su efecto: seg¨²n los autores, estos productos, que est¨¢n formados por microorganismos vivos que ayudan a mantener el equilibrio del microbioma intestinal, podr¨ªan reducir un 41% las personas diagnosticadas con tres infecciones de este tipo y tendr¨ªan capacidad de reducir la duraci¨®n de estos episodios en poco m¨¢s de un d¨ªa. Sin embargo, el nivel de certeza de todas estas conclusiones es limitado, avisaron.

Sobre la vitamina C, la Cl¨ªnica Mayo avisa que no se ha demostrado que este complemento ayude a prevenir el resfriado, pero s¨ª admite que ¡°algunos estudios han demostrado que tomar vitamina C antes de que comiencen los s¨ªntomas del resfriado puede acortar la duraci¨®n de los s¨ªntomas¡±. La Asociaci¨®n Americana de M¨¦dicos de Familia, sin embargo, tilda la suplementaci¨®n con esta sustancia como ¡°no m¨¢s efectiva que el placebo¡± para reducir la duraci¨®n de los s¨ªntomas o la severidad en los adultos (en ni?os s¨ª ven un peque?o efecto en el tiempo que dura el cuadro cl¨ªnico).

Lo que s¨ª funciona para aliviar ¡ªque no acortar¡ª la sintomatolog¨ªa del resfriado en adultos, dice Molero, son el paracetamol, el ibuprofeno y las combinaciones de antihistam¨ªnicos y descongestionantes. Y ayuda, adem¨¢s, mantenerse bien hidratado. ¡°Todo esto ayuda a disminuir la sintomatolog¨ªa, pero no cura antes el catarro. Los vapores, por ejemplo, alivian los s¨ªntomas nasales y de garganta, pero no acorta la duraci¨®n de resfriado¡±, apostilla. La miel tambi¨¦n ayuda, en adultos y en ni?os mayores de un a?o, a aliviar la tos (en beb¨¦s menores de 12 meses no se recomienda por riesgo de botulismo).

Los catarros infantiles ¡°se curan solos¡±

En el campo del catarro infantil, la AAFP s¨ª concluye que los analg¨¦sicos son tratamientos sintom¨¢ticos eficaces para molestias relacionadas con la fiebre y el mucol¨ªtico acetilciste¨ªna puede desminuir la tos en ni?os de dos o m¨¢s a?os, pero no recomienda ning¨²n medicamento a menores de cuatro a?os. La Asociaci¨®n Espa?ola de Pediatr¨ªa tampoco recomienda dar anticatarrales en los m¨¢s peque?os (solo antit¨¦rmicos si la fiebre les molesta mucho) y avisa de que la mayor¨ªa de estos f¨¢rmacos, de hecho, no est¨¢n autorizados para su uso en menores de dos a?os. ¡°Los catarros se curan solos¡±, insiste la sociedad cient¨ªfica.

Carlos Rodrigo, director cl¨ªnico de Pediatr¨ªa del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, asegura que ¡°no hay nada que hacer¡± para el catarro com¨²n en los ni?os. El m¨¦dico admite que, si bien, en ocasiones, estos cuadros ¡°pueden ser la forma de comienzo de algo m¨¢s¡±, como la gripe, la covid o la bronquiolitis causada por el virus respiratorio sincitial, en la mayor¨ªa de los casos es un proceso banal y poco preocupante. ¡°Es tan banal que el ni?o va inmuniz¨¢ndose. No se le da m¨¢s importancia porque es una infecci¨®n benigna. Es molesta, pero nada m¨¢s¡±, plantea.

En lo que s¨ª coinciden los expertos consultados es que la irrigaci¨®n nasal con suero alivia la congesti¨®n nasal. ¡°Se le ha dado muchas vueltas a los lavados nasales. Se usa suero, que es agua con sal a concentraciones muy bajas, para ayudar a disolver el moco. No sirve para curar ni evitar contagios, pero limpia y desobstruye¡±, apunta Rodrigo.

En este sentido, el mes pasado, durante el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea, un grupo de investigadores brit¨¢nicos avanzaron los resultados de una investigaci¨®n en la que suger¨ªan que una soluci¨®n salina hipert¨®nica administrada a trav¨¦s de gotas nasales puede reducir la duraci¨®n del resfriado en ni?os. ¡°Descubrimos que los ni?os que usaban gotas nasales de agua salada ten¨ªan s¨ªntomas de resfriado durante una media de seis d¨ªas, mientras que los que recib¨ªan la atenci¨®n habitual ten¨ªan s¨ªntomas durante ocho d¨ªas. Los ni?os que recibieron gotas nasales de agua salada tambi¨¦n necesitaron menos medicamentos¡±, explicaba Steve Cunningham, de la Universidad de Edimburgo, en un comunicado de la sociedad cient¨ªfica.

¡°La sal est¨¢ compuesta de sodio y cloruro. El cloruro es utilizado por las c¨¦lulas que recubren la nariz y las tr¨¢queas para producir ¨¢cido hipocloroso dentro de las c¨¦lulas, que utilizan para defenderse contra la infecci¨®n viral. Al dar cloruro adicional a las c¨¦lulas que recubren, esto ayuda a que las c¨¦lulas produzcan m¨¢s ¨¢cido hipocloroso, lo que ayuda a suprimir la replicaci¨®n viral, reduciendo la duraci¨®n de la infecci¨®n viral y, por lo tanto, la duraci¨®n de los s¨ªntomas¡±, justific¨®. El estudio, sin embargo, todav¨ªa no se ha publicado en ninguna revista cient¨ªfica.

Mart¨ªn de Vicente conviene, con todas las precauciones y a la espera de conocerlo en profundidad y validar los datos en otras investigaciones, que es un estudio ¡°bastante interesante y prometedor¡±: ¡°Es barato y aporta un posible beneficio preventivo porque los que lo usaban ten¨ªan menor frecuencia de sibilantes. Puede ser un agente protector para posibles complicaciones como la bronquitis¡±, valora. Rodrigo, por su parte, considera que se trata de un grupo de investigaci¨®n ¡°s¨®lido¡±, pero se muestra cauteloso: ¡°En vez de haber usado suero fisiol¨®gico, han puesto m¨¢s concentraci¨®n de sal para ayudar a disolver la mucosidad. Pero me sigue pareciendo sorprendente que reduzca la duraci¨®n del catarro y la contagiosidad. No se conoce que el suero y las soluciones salinas tengan efecto antiviral¡±.