?Por qu¨¦ todo el mundo est¨¢ resfriado? Los virus respiratorios toman la calle

No hay m¨¢s que mirar alrededor, en el trabajo, en la calle o en casa, para encontrar a alguien cercano o conocido con dolor de cabeza, un ataque de tos, enganchado al cl¨ªnex o rebosante de mocos. Corren buenos tiempos para los catarros y las infecciones respiratorias. Todas las variables que alientan estos inc¨®modos ¡ªy, a veces, peligrosos¡ª cuadros respiratorios, se han alineado en una especie de tormenta perfecta: hay m¨¢s virus circulando y menos protecci¨®n individual. Ha llegado el fr¨ªo, que merma la capacidad protectora de las mucosas nasales contra los virus comunes; el uso de mascarillas o la limitaci¨®n de encuentros sociales se han suavizado, y, adem¨¢s de la covid, que sigue infectando sin descanso, la gripe y el virus respiratorio sincitial, tradicionales del invierno, se han adelantado y ya han asaltado las calles. Seg¨²n los datos del Instituto de Salud Carlos III, la tasa de infecciones respiratorias agudas en la semana 48 de 2022 (la ¨²ltima de noviembre) fue de 845 casos por 100.000 habitantes; en la misma semana del a?o pasado era de 417.

Hay m¨¢s virus circulando, m¨¢s contagios y m¨¢s resfriados e infecciones respiratorias. Pero, en la pr¨¢ctica, no est¨¢ sucediendo nada que no haya pasado antes, matizan los expertos. ¡°Esta temporada invernal de virus se parece m¨¢s a las que hab¨ªa antes de la pandemia¡±, explica Toni Trilla, epidemi¨®logo del Hospital Cl¨ªnic, aunque puede haber un ¡°sesgo de recuerdo¡±, admite, que hace que la poblaci¨®n haya olvidado lo habituales que eran esos constipados casuales que incordiaban de cuando en cuando. En cualquier caso, el auge de cuadros catarrales es real y la explicaci¨®n es multifactorial, apunta Pere Domingo, infect¨®logo del Hospital Sant Pau de Barcelona: ¡°Ha habido un abandono o relajaci¨®n de las medidas de protecci¨®n, hay algo de inmunidad evanescente para algunos virus respiratorios y, como ha llegado el fr¨ªo, nos movemos en ambientes cerrados que facilitan la diseminaci¨®n¡±.

La pandemia de la covid desplaz¨® catarros y resfriados comunes hasta convertirlos en an¨¦cdota. Desde marzo de 2020, el SARS-CoV-2 monopoliz¨® la calle. Auspiciado por las medidas de protecci¨®n individual, como el uso intensivo de las mascarillas, la distancia entre personas o las limitaciones de encuentros sociales, que reduc¨ªan los contagios de covid, apart¨® de la circulaci¨®n a los microorganismos tradicionales, como el rinovirus, el de la gripe o el virus respiratorio sincitial (VRS), que provoca las bronquiolitis en los ni?os peque?os. El Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) admit¨ªa, en un informe de mayo de 2021, que la actividad gripal se hab¨ªa mantenido ¡°excepcionalmente baja¡± desde la explosi¨®n de la pandemia y, en otro an¨¢lisis, apuntaba que en la temporada 2020-2021, se hab¨ªa detectado ¡°una circulaci¨®n baj¨ªsima¡± de VRS.

El invierno pasado, los virus tradicionales comenzaron a retornar, pero a destiempo, con idas y venidas, y comportamientos inusuales. Hubo dos epidemias de gripe: una m¨¢s temprana de lo habitual (entre noviembre y diciembre), que se fren¨® en seco con el auge de la sexta ola de la covid ¡ªen diciembre explosion¨® la variante ¨®micron¡ª; y otro episodio infeccioso, menos intenso y m¨¢s prolongado en el tiempo, que surgi¨® tras el fin de la sexta ola en la primavera de 2022. El VRS tambi¨¦n hizo acto de presencia antes de fin de a?o.

La particularidad de esta temporada es la vuelta de muchos virus respiratorios apartados por la pandemia y la confluencia en el tiempo de los tres grandes microorganismos: el SARS-CoV-2, el virus respiratorio sincitial y la gripe. Estos dos ¨²ltimos, adem¨¢s, han llegado antes de lo habitual. Seg¨²n los datos del ISCIII, en la semana 48 de 2022 ¡ªdel 28 de noviembre al 4 de diciembre, ¨²ltimo per¨ªodo del que tienen cifras¡ª la tasa de VRS en atenci¨®n primaria se situaba en 131 casos por 100.000 habitantes y la de gripe, en 161 y subiendo. La tasa de covid se instalaba en torno a los 108 casos por 100.000 habitantes.

El VRS, que sol¨ªa tener su pico en diciembre, en torno a las Navidades, ya lleva semanas congestionando los servicios de pediatr¨ªa de atenci¨®n primaria y de los hospitales, que incluso han tenido que ampliar camas para atender los casos m¨¢s graves. La gripe, por su parte, tambi¨¦n ha llegado antes de tiempo y seg¨²n el Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC), esta temporada es la m¨¢s temprana de los ¨²ltimos cuatro a?os: Europa lleva ya tres semanas por encima del umbral epid¨¦mico (m¨¢s del 10% de las pruebas que se hacen son positivas).

¡°Actualmente, la regi¨®n [europea] est¨¢ experimentando una circulaci¨®n cada vez mayor de gripe y VRS. Junto con la covid, se espera que estos virus tengan un alto impacto en nuestros servicios de salud y poblaciones este invierno¡±, admiti¨® el ECDC en un comunicado a principios de diciembre. El organismo europeo advirti¨® de que las hospitalizaciones por gripe llevan al alza desde octubre y la mitad de los ingresos corresponden a personas de m¨¢s de 55 a?os.

La amenaza de un aumento de la presi¨®n asistencial y el riesgo de saturaci¨®n de algunos centros sanitarios est¨¢ presente. M¨¢s por el n¨²mero global de casos que por la severidad, que no parece, a juicio de los expertos consultados, m¨¢s elevada que en otras temporadas. Trilla a?ade, adem¨¢s, que ¡°es muy dif¨ªcil¡± tener tres epidemias a la vez: ¡°Hoy domina la gripe; antes fue el VRS¡±, ejemplifica. Domingo coincide en que es poco probable que confluyan tambi¨¦n en una misma persona, aunque hay casos de coinfecci¨®n documentados. ¡°Es dif¨ªcil que los tres virus coincidan en una persona cuando tienen el mismo nicho ecol¨®gico: la v¨ªa respiratoria superior. Si sucede, es excepcional porque un virus compite con otro¡±, sostiene.

Empalmar catarros

A la sensaci¨®n recurrente de que uno est¨¢ como empalmando resfriados o con un cuadro catarral que no se acaba de curar, Trilla responde que, efectivamente, ¡°quiz¨¢s duran m¨¢s o hay m¨¢s sensaci¨®n de que los s¨ªntomas son recurrentes¡±. Pero tambi¨¦n hay m¨¢s virus circulando y, a?ade Domingo, tras superar una infecci¨®n, uno est¨¢ m¨¢s d¨¦bil: ¡°Cuando pasas un covid, te deja tocado y la inmunidad queda tambi¨¦n interferida de alguna manera. En una etapa postinfecci¨®n, ser¨¢s m¨¢s proclive a tener otra¡±, se?ala el infect¨®logo. El m¨¦dico recuerda que hay alrededor de 200 virus que pueden causar resfriados y aunque la mayor¨ªa son benignos, el riesgo de provocar catarros y constipados est¨¢ ah¨ª. En Catalu?a, por ejemplo, el rinovirus es el tercer microorganismo que est¨¢ causando en este momento m¨¢s infecciones respiratorias, por encima incluso de la covid.

Trilla descarta que se haya perdido la memoria inmunitaria despu¨¦s de haber estado dos a?os sin exponerse a muchos de los virus respiratorios tradicionales. En los ni?os nacidos en pandemia, que ¡°no se han entrenado¡± nunca contra determinados virus, puede ser ¡°v¨¢lido¡±, pero en los adultos no: ¡°El resto de la poblaci¨®n tenemos memoria inmunol¨®gica porque ya nos enfrentamos a ellos. Es posible que hayamos bajado la guardia inmunol¨®gica, pero tenemos memoria¡±. Domingo conviene, con todo, que la inmunidad no es una barrera infalible: ¡°Si la inmunidad fuese de barrera, no coger¨ªamos tantas infecciones respiratorias y las cogemos cada a?o. De hecho, cada adulto, en una temporada invernal, pasa unas dos infecciones respiratorias como m¨ªnimo¡±. Los ancianos y las personas inmunodeprimidas son los colectivos de m¨¢s riesgo de sufrir infecciones graves, por eso son los grupos prioritarios a vacunar contra la gripe y la covid cada temporada.

A prop¨®sito del virus de la covid, el ECDC advirti¨® de que, si bien sigue en niveles bajos comparados con los del a?o pasado por estas fechas, ¡°esta situaci¨®n podr¨ªa cambiar a medida que surjan nuevas variantes¡±. La evoluci¨®n de este coronavirus y del resto de los virus respiratorios para las pr¨®ximas semanas sigue siendo incierta y no se puede bajar la guardia. ¡°No nos podemos dar el lujo de ser complacientes¡±, advirti¨® el ECDC.

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