Por qu¨¦ algunas personas envejecen mucho mejor que otras

Un inesperado efecto secundario de las campa?as de vacunaci¨®n masiva es que ponen a las personas convocadas frente a frente casi con su propia mortalidad. No por la pandemia que los pinchazos ayudan a aplacar ni por la vacuna en s¨ª, sino por juntar a much¨ªsima gente de la misma quinta en un solo lugar ¡ªuna cola¡ª con algo de tiempo para dedicarse a una de las aficiones m¨¢s extendidas entre los humanos: observar a la gente. Acostumbrados a relacionarnos en nuestros c¨ªrculos y burbujas sociales, la cola de la vacuna puede ser una salida de la zona de confort muy impactante: ?estoy yo as¨ª de mal? O, quien tiene menos amor propio, ?por qu¨¦ todo el mundo parece tan joven?

En general, todos tenemos bastante claro qu¨¦ consideramos envejecer bien y qu¨¦ envejecer mal, como demuestran los comentarios que rodean a gente como Jane Fonda (83 a?os, amigas) o Brad Pitt (sus 57 no son nada en comparaci¨®n, pero la opini¨®n generalizada es que va por buen camino) y la ola de gente sorprendida por el aspecto del reparto de Friends en su reciente reencuentro (los murmullos escandalizados iban por las barrigas y arrugas y canas de ellos y por los rostros operados de ellas; no hubo demasiada reflexi¨®n de g¨¦nero, fue un ¡°todo mal¡± generalizado).

Desde fuera, en ese escaneo r¨¢pido en el que juzgamos c¨®mo de bien o mal los a?os han tratado a una persona, nos fijamos en cosas como las arrugas y el estado de la piel, las canas, la postura y ¡ªsi no los vemos de pie en una cola¡ª la agilidad general de sus movimientos. Sabemos que hay gente que envejece mejor que otra, pero ?por qu¨¦? ?Simple suerte en la ruleta gen¨¦tica o buenas decisiones diarias?

Lo primero, antes de nada, es entender qu¨¦ significa envejecer y por qu¨¦ el paso de los a?os tiene ese impacto en nuestro cuerpo. ¡°El cuerpo humano envejece porque envejecen sus c¨¦lulas¡±, dice Salvador Macip, doctor en Gen¨¦tica Molecular y director del Laboratorio de C¨¢ncer y Envejecimiento de la Universidad de Leicester. Y ?qu¨¦ causa este envejecimiento celular? Macip se?ala que la ciencia est¨¢ de acuerdo en nueve factores, ¡°que van desde la p¨¦rdida de c¨¦lulas madre a un aumento de oxidaci¨®n y otros da?os?. Es decir, el envejecimiento f¨ªsico es el resultado de una serie de factores complejos que interact¨²an entre ellos. ?No tiene una sola causa, por eso es dif¨ªcil de entender y de manipular¡±, explica el experto.

Otra de las claves del envejecimiento la explica Mar¨ªa A. Blasco, bi¨®loga molecular y directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO). Son los tel¨®meros, ¡°las estructuras protectoras de nuestro material gen¨¦tico y que por lo tanto son esenciales para la vida de nuestras c¨¦lulas y de nuestro organismo. Conforme vivimos y nuestros tejidos se regeneran para reparar da?os, los tel¨®meros se van desgastando, haci¨¦ndose cada vez m¨¢s cortos, hasta que son tan cortos que ya no pueden ejercer su funci¨®n protectora¡±, se?ala. En su grupo de investigaci¨®n han demostrado que los tel¨®meros cortos son causantes del envejecimiento y de sus enfermedades. Y tambi¨¦n, y esto es quiz¨¢ m¨¢s interesante, han demostrado (en ratones) que mantener los tel¨®meros largos m¨¢s tiempo lo retrasa todo: el envejecimiento y sus enfermedades asociadas.

Por supuesto, no solemos ir por ah¨ª comentando la longitud de los tel¨®meros de la gente con la que nos cruzamos. Vamos m¨¢s al efecto visible que tiene todo esto ¡ªque si las canas, que si las arrugas, que si la chepa¡ª con una actitud de ¡°lo viejo es malo¡± que quiz¨¢ debi¨¦ramos ir cambiando. Carmen Mar¨ªa Sarabia Cobo, enfermera, doctora en Psicolog¨ªa por la Unidad Complutense de Madrid y especialista en Envejecimiento y Enfermedades Neurodegenerativas, explica que no debemos olvidar nunca que la concepci¨®n de vejez es cultural y social.? ¡°En nuestra cultura occidental y en un mundo globalizado, envejecer f¨ªsicamente es sin¨®nimo de algo negativo¡±, indica. Cree que habr¨ªa que cambiarlo, pero lo ve muy dif¨ªcil.

En cuanto a qu¨¦ entendemos por envejecer bien o mal, explica que de lo que se habla ahora es m¨¢s bien de envejecimiento exitoso. ¡°Es un estado en el cual la persona refiere sobre todo satisfacci¨®n con el momento que est¨¢ viviendo. Va m¨¢s all¨¢ de estar bien f¨ªsicamente, no tener enfermedades o ser independiente. Es un concepto global en el que la persona ante todo refiere tener buena calidad de vida, sentirse plena y satisfecha¡±, escribe por correo electr¨®nico. Aunque todo el mundo prefiere vivir libre de enfermedades y de forma independiente, ¡°los estudios apuntan a que es la capacidad de la persona para adaptarse a esos cambios y vivir con plenitud lo que marca el ¡®envejecer bien¡¯¡±.

Por qu¨¦ Jane Fonda s¨ª y t¨² (quiz¨¢) no

?Llegamos al quid de la cuesti¨®n: ?por qu¨¦ hay gente que se cuida toda la vida y envejece fatal y otra que hace todo lo que los m¨¦dicos desaconsejan y lo peor que le pasa es que se cae de un cocotero? ¡°Esa es la pregunta del mill¨®n¡±, dice Salvador Macip. ¡°Cuando lo sepamos, podremos no solo predecir c¨®mo va a envejecer una persona, sino tambi¨¦n buscar maneras de favorecer el envejecimiento m¨¢s saludable. A¨²n nos queda mucho para entenderlo¡±.

Sin embargo, s¨ª est¨¢ claro que se trata de una combinaci¨®n de dos grupos de elementos. ¡°Se cree que hay factores que vienen muy determinados por la carga gen¨¦tica (como por ejemplo el?envejecimiento?de ¨®rganos internos como los pulmones o el ri?¨®n) y otros con fuerte carga ambiental (especialmente nuestro estilo de vida) como el envejecimiento de?la piel o nuestro sistema inmunol¨®gico¡±, apunta Carmen Mar¨ªa Sarabia Cobo. Evidentemente, sobre la gen¨¦tica no hay mucho que podamos hacer, pero s¨ª tenemos m¨¢s control sobre nuestro estilo de vida.

En la piel, que es uno de los aspectos m¨¢s visibles del envejecimiento (y uno de los primeros que descubrimos con sorpresa en el espejo), juegan esos dos factores tambi¨¦n. Mar¨ªa Helena de las Heras, dermat¨®loga y doctora en Medicina y Cirug¨ªa, explica que hay un envejecimiento intr¨ªnseco, ¡°el cronoenvejecimiento por la edad¡±, y otro extr¨ªnseco, debido a factores externos como el sol, el tabaco, la poluci¨®n, el estr¨¦s, la falta de sue?o o una dieta inadecuada. Ella tiene claro que la gente cuya piel envejece peor es porque ¡°se expone al sol y fuma¡± y hace una serie de recomendaciones para evitar que nuestra piel est¨¦ peor de lo que deber¨ªa a nuestra edad. ¡°Protegernos del sol y la contaminaci¨®n, dormir bien, dieta mediterr¨¢nea rica en frutas y verduras, evitar el estr¨¦s, usar ¨¢cido glic¨®lico o ¨¢cido retinoico¡±, enumera.

Sin embargo, si lo que de verdad nos interesa es llegar a ese envejecimiento exitoso, tenemos que ir m¨¢s all¨¢ de la piel. ¡°Nuestro estilo de vida interacciona con nuestra gen¨¦tica de una forma importante. Y ese estilo de vida sano tiene dos vertientes interesantes: la primera es que cuanto antes adquiramos h¨¢bitos saludables, mejor para nuestro organismo; y la segunda, que nunca es tarde para empezar a adquirirlos, porque su beneficio siempre es relevante¡±, explica Carmen Mar¨ªa Sarabia Cobo. ¡°Esos h¨¢bitos son una dieta equilibrada, hacer actividad f¨ªsica, dejar de fumar, proteger la piel de la radiaci¨®n, tener una vida social activa y una vida con un sentido¡±, apunta la experta. En cuanto al elemento m¨¢s importante para envejecer f¨ªsica y mentalmente bien, su conclusi¨®n es clara: ¡°?mu¨¦vase!¡±.

Nada esto nos salvar¨¢ del a?o y sus pesos y, si bien ayudar¨¢ a evitar algunas enfermedades (y a enfrentarnos a otras en mejor estado), el tiempo no pasa en balde. Aun as¨ª, muchas investigaciones, como las que hace Mar¨ªa A. Blasco, quien habl¨® antes de los tel¨®meros, s¨ª buscan hallar una respuesta a algunas enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como la fibrosis pulmonar o renal. ¡°Para curar estas enfermedades hemos desarrollado una terapia que consiste en la activaci¨®n de la telomerasa, un enzima que es capaz de alargar los tel¨®meros y retrasar el envejecimiento¡±, explica Blasco. Y en modelos de rat¨®n, han visto que se puede frenar la progresi¨®n e incluso curar la fibrosis pulmonar.

Es decir, los estilos de vida los podemos intentar cuidar nosotros. Para lo otro, aquello sobre lo que no tenemos control, no podemos hacer mucho. Pero consuela saber que hay una marea de cient¨ªficos trabajando en ello.

??Envejecemos igual mujeres y hombres?

Como siempre que nos ponemos a ver informaci¨®n cient¨ªfica, en cuanto se desagregan por sexo los datos aparecen algunas diferencias. La forma en la que envejecemos no es ninguna excepci¨®n. En las mujeres, por ejemplo, hay ¡°un incremento puntual de los procesos de envejecimiento a partir de la menopausia, algo que no es tan pronunciado en hombres¡±, se?ala Salvador Macip. No obstante, el experto indica tambi¨¦n que las mujeres vivimos m¨¢s. En cuanto a por qu¨¦ hay diferencias en el modo de envejecer de hombres y mujeres, ¡°no sabemos los motivos a¨²n¡±.

Los tel¨®meros tambi¨¦n le dan la mano ganadora a las mujeres, ya que, seg¨²n explica Mar¨ªa A. Blasco, ¡°parecen acortarse m¨¢s r¨¢pido en hombres que en mujeres¡±, algo que tambi¨¦n ocurre en otras especies. La dermat¨®loga Mar¨ªa Elena de las Heras cree sin embargo que en la piel no hay grandes diferencias seg¨²n sexo, aunque a?ade que quiz¨¢ est¨¦ m¨¢s estudiado ¡°el envejecimiento ¡®hormonal¡¯ relacionado con la menopausia¡±.

Por ¨²ltimo, Carmen Mar¨ªa Sarbia Cobo zanja el tema explicando que, si bien hay diferencias importantes en el proceso de envejecimiento de hombres y mujeres, ¡°el gran problema de la vejez por sexo es la sociedad en que se vive. Una sociedad con valores orientados a mantenerse ¡®eternamente¡¯ joven f¨ªsicamente, que condiciona que la mujer est¨¦ joven, pero ¡®castiga¡¯ menos al hombre al que ¡®premia¡¯ por ser un maduro interesante, genera un lastre muy duro para la mujer. El?proceso?de vejez es f¨ªsico, sin duda, pero es?la actitud con que se afronta la adaptaci¨®n a los cambios, la que determina el?verdadero?envejecimiento exitoso¡±.