Por qu¨¦ ¡®A Charlie Brown Christmas¡¯ es uno de los mejores discos de Navidad de la historia

En 1963, el productor de televisi¨®n Lee Mendelson planeaba un documental sobre el dibujante Charles M. Schulz, creador de la tira c¨®mica Peanuts, que llevaba trece a?os public¨¢ndose en varios peri¨®dicos de Estados Unidos. Protagonizadas por Charlie Brown (conocido en Espa?a como Carlitos) y su pandilla de amigos, las historietas de Schulz acabaron inspirando una serie de animaci¨®n que vio la luz mucho antes que el documental. Una de las grandes preocupaciones de Mendelson fue dar con la m¨²sica adecuada para el proyecto. La soluci¨®n le lleg¨® mientras conduc¨ªa su auto. En la emisora de radio que escuchaba son¨® Cast Your Fate To The Wind, una pieza de jazz instrumental, mel¨®dica y melanc¨®lica, interpretada por el pianista Vince Guaraldi acompa?ado por su tr¨ªo; Mendelson no par¨® hasta dar con ¨¦l para hacerle el encargo. Unas semanas despu¨¦s, Guaraldi le llam¨® por tel¨¦fono emocionado. Quer¨ªa ponerle lo antes posible lo que hab¨ªa compuesto. As¨ª que Mendelson no tuvo m¨¢s remedio que escuchar el tema a trav¨¦s del auricular del tel¨¦fono. Su instinto no le hab¨ªa fallado. Aquel era el sonido perfecto para los personajes de Peanuts. De hecho, el tema en cuesti¨®n fue bautizado con los nombres de dos de ellos, Linus & Lucy.

Tan s¨®lo un par de a?os despu¨¦s, Linus & Lucy fue incluido en el primer disco dedicado a la serie, ratific¨¢ndola como el emblema sonoro de Carlitos y su mundo. Publicado en 1965, A Charlie Brown Christmas, tambi¨¦n inclu¨ªa Christmas Time Is Here un tema tan popular en el acervo cultural norteamericano que hasta Mariah Carey la ha hecho suya. Seis d¨¦cadas despu¨¦s, el disco cuenta con decenas de reediciones. En 2022 sali¨® una versi¨®n superdeluxe de cuatro discos compactos que conten¨ªa las sesiones de grabaci¨®n completas, y para este a?o se ha lanzado una tirada en vinilo de color verde. Tambi¨¦n tiene el m¨¦rito de ser el segundo ¨¢lbum de jazz m¨¢s vendido de la historia ¨Cel primer puesto es para el Kind of Blue de Miles Davis-, sobrepasando ya los cinco millones de copias, cifra nada habitual para un g¨¦nero tan especializado. Guaraldi ya hab¨ªa despuntado comercialmente con la citada Cast Your Fate To The Wind, una popularidad que, dentro del purista y solemne mundo del jazz, no fue bien recibida. Cuando desde algunos ¨¢mbitos lo tacharon de vendido, Guaraldi contest¨®: ¡°No me conformo con escribir ¨¦xitos, quiero componer est¨¢ndares¡±.

A Charlie Brown Christmas se public¨® como complemento al especial televisivo de los Peanuts (nombre que le fue impuesto a Schulz por su editor y que ¨¦l detestaba). Estrenada en Espa?a como La navidad de Carlitos (puede verse en Apple+), la historia ten¨ªa estructura de cuento tradicional, a la vez que diseccionaba muchos de los t¨®picos de estas fiestas. En el guion, la explotaci¨®n comercial a costa de los sentimientos y las frustraciones que generan tantas expectativas de paz y amor, eran cuestionadas por el apesadumbrado Carlitos. Coca Cola, patrocinadora del programa, puso el grito en el cielo. A CBS, la cadena que lo emit¨ªa, tampoco le hizo gracia que Schulz y Mendelson rechazaran poner risas enlatadas aqu¨ª y all¨¢. Y para colmo, la banda sonora corr¨ªa a cargo de un grupo de jazz, g¨¦nero que en 1965 hab¨ªa sido completamente desbancado por el auge del pop y el rock. Pero Mendelson no se dej¨® amedrentar. En la m¨²sica de Guaraldi hab¨ªa visto una c¨¢lida sencillez, un sutil toque de modernidad, una empat¨ªa que conectaba con los protagonistas. El disco combinaba cl¨¢sicos como My Little Drum ¨Cuna revisi¨®n de El tamborilero- o el F¨¹r Elise de Beethoven, pero tambi¨¦n aportaba temas originales como Skating y Christmas Time Is Here, Linus & Lucy apenas ten¨ªa sabor festivo, pero entr¨® en el disco porque representaba a la perfecci¨®n el esp¨ªritu del programa. Guaraldi, tal como escribi¨® Derrick Bang en su biograf¨ªa Vince Guaraldi at the piano, ¡°defini¨® a los Peanuts a trav¨¦s del sonido¡±. Con motivo de la reedici¨®n en 2022, el cr¨ªtico Alex Petridis destac¨® en The Guardian el modo en que el ¨¢lbum evitaba los clich¨¦s sonoros de la m¨²sica navide?a: ¡°Consigue transmitir un completo abanico de las emociones que est¨¢n ligadas a estas fiestas. No se escucha ni un solo cascabel¡±.

Nativo de Bay Area, San Francisco, Guaraldi empez¨® a tocar jazz al volver de la guerra de Corea. En 1956 consigui¨® un contrato con Fantasy Records, que public¨® su disco de debut, Vince Guaraldi Trio. Antes de emprender su propia trayectoria hab¨ªa tocado con Woody Herman y Stan Getz. Usaba gafas de pasta y luc¨ªa un exuberante mostacho Tambi¨¦n ten¨ªa los dedos demasiado gruesos para ser pianista, pero a su favor jugaba la entrega con la que abordaba sus interpretaciones. Descubri¨® el jazz con sabor latino e intent¨® seguir el camino de la bossa, que a principios de los sesenta estaba implant¨¢ndose en el mercado norteamericano. Intent¨® explotar esa veta con el single Samba de Orpheus, inspirada en la banda sonora que Antonio Carlos Jobim y Luiz Bonf¨¢ compusieron para Orfeo Negro. Pero fue la cara B del sencillo, Cast Your Fate To The Wind la que puso en ¨®rbita a Guaraldi. Su popularidad contribuy¨® a introducir a un p¨²blico m¨¢s joven en el g¨¦nero y, sin embargo, tal como apunta Petridis, la ausencia de su nombre en las enciclopedias de jazz es algo recurrente. El ¨¦xito del episodio navide?o de Peanuts propici¨® que hubiera m¨¢s especiales tem¨¢ticos -Halloween, D¨ªa de Acci¨®n de Gracias- con sus correspondientes discos. Pero Guaraldi no dej¨® de evolucionar musicalmente. En 1970 acompa?¨® a Jerry Garcia, de Grateful Dead, durante un concierto en San Francisco, y hay quien dice que durante esa ¨¦poca estuvo a punto de ser el teclista de Grateful Dead.

¡°Me parece surrealista. Cuesta creer que haya llegado tan lejos¡±, le dijo Mendelson a Vice en 2016 cuando le entrevistaron para rememorar el disco. Guaraldi y su tr¨ªo (compuesto por el bater¨ªa Jerry Granelli, el guitarra Eddie Duran y el bajista Dan Reilly) lo registraron en tan s¨®lo unas horas. El propio Mendelson escribi¨® la letra de Christsmas Time Is Here, cuya parte vocal grabaron ni?os que no pertenec¨ªan a un coro profesional, de ah¨ª que suenen a representaci¨®n escolar. El objetivo era crear una obra humana, algo imperfecta. ¡°M¨¢s que abrazarla ¨Copina Petridis en su texto sobre el disco-, parece querer expresar la incertidumbre que generan estas fechas¡±. El ¨¢lbum est¨¢ registrado en la Librer¨ªa del Congreso de Estados Unidos desde 2012 y numerosos artistas de jazz han versionado algunos de sus temas. Chicago, John Legend y esos cazadores de exotismos llamados Khruangbin han grabado Christmas Time Is Here. En directo Los Straitjackets se llevan Linus & Lucy al terreno del surf, mientras que Prince la interpret¨® en uno de sus ¨²ltimos conciertos. Guaraldi no lleg¨® a disfrutar la relevancia cultural que con los a?os fue adquiriendo su obra. Falleci¨® de un ataque al coraz¨®n en 1976. A Mendelson, la muerte le lleg¨® un d¨ªa de navidad, el 25 de diciembre de 2019. Carlitos, Lucy, Linus, Patty, Sally, Snoopy y el resto de la pandilla siguen con nosotros. Su baile en la escena en la que suena ¡°Linus & Lucy¡± ha dado pie a uno de esos memes a los que recurrimos para expresar felicidad, aunque sea una felicidad con matices.