Mar¨ªa Li Bao: la gran jefa de la comida china en Espa?a empez¨® en Aranjuez

Con 10 a?os, harta de que la portera de su edificio le dijera ?ni?a, ven? por no recordar que se llamaba Li Bao, le pidi¨® que le pusiera un nombre que pudiera memorizar. ?De los que me propuso me gust¨® Mar¨ªa?, dice entre risas. Y Mar¨ªa se qued¨®. Acababa de llegar a Espan?a junto a su familia procedente de un pueblo de China de 150 habitantes. ?Mis padres vinieron sin nada, no sab¨ªan espa?ol, empezaron a trabajar en un restaurante para ganarse la vida, ahorrar y montar el suyo propio?, recuerda. Lo abrieron en Aranjuez por ser una ciudad tur¨ªstica y m¨¢s barata que Madrid. ?Y lo llamaron Gran Muralla, como todos los restaurantes chinos de entonces?, cuenta riendo. ?Fue el primero de la zona y nosotros los ¨²nicos chinos de Aranjuez?, asegura. En a?o y medio, Mar¨ªa aprendi¨® espa?ol y ejerc¨ªa de int¨¦rprete con sus padres. ?Sab¨ªa desde cu¨¢nto dinero hab¨ªa en el banco hasta c¨®mo negociar con los proveedores. Y cuando sal¨ªa del colegio echaba una mano con lo que hiciera falta en el local. A m¨ª me pusieron el chip de empresaria de peque?a porque ten¨ªa la responsabilidad de mi familia y mis cuatro hermanos peque?os?, dice sin perder la sonrisa.

La primera vez que se puso al mando fue con 17 a?os. Sus padres tuvieron que ir al hospital y, al comprobar que pod¨ªan dejarla al frente, se tomaron sus primeras vacaciones. ?Iban cada a?o a China y tra¨ªan maletas de productos. Lo hac¨ªamos todo de manera artesanal. ?Hasta la fermentaci¨®n del tofu!?, explica orgullosa. Los viajes se extendieron a otros pa¨ªses asi¨¢ticos y regresaban con fotos de todo lo que com¨ªan. ?Entre toda la familia ve¨ªamos qu¨¦ recetas funcionar¨ªan pensando en el paladar espa?ol y busc¨¢bamos la manera de adaptarlas. Porque cuando la gente habla de comida aut¨¦ntica china, ?a qu¨¦ se refiere? Es una gastronom¨ªa muy amplia. Hay muchas regiones e influencias, tailandesa, vietnamita, rusa, etc¨¦tera?.

A los 24, Mar¨ªa mont¨® su primer restaurante chino en Madrid ¨Cde los 20 que ha llegado a tener a la vez¨C y en 2009 regres¨® a China para que sus tres hijas dominaran el idioma. Con motivo de la Exposici¨®n Universal de Shangh¨¢i de 2010 abri¨® un local espa?ol con cocineros que llev¨® de Espa?a. Desde all¨ª, junto a su hermano Felipe Bao, cre¨® a distancia el primer Shanghai Mama en Madrid en 2017 ¨Ccuando termine 2021 habr¨¢n sumado siete, incluyendo el de la nueva Galer¨ªa Canalejas del hotel Four Seasons, que se unir¨¢n a su japon¨¦s Tottori y el nuevo negocio Le Petit Dim Sum¨C. ?Shanghai Mama es una nueva generaci¨®n de restaurantes chinos de barrio, elegantes, creados con todo el conocimiento que tenemos?, precisa. Aunque no se ha quedado ah¨ª. El a?o pasado regres¨® a Espa?a para erigir su actual joya, China Crown, en el barrio de Salamanca. Un espacio en el que preservan las ra¨ªces gastron¨®micas de su familia y se cocinan recetas de la China Imperial junto a otras m¨¢s innovadoras. Y no es raro encontrarse a esta empresaria en ese local, si no est¨¢ en otra parte del mundo tomando notas. Viaja cuatro veces al a?o con su equipo para mantener la mente fresca: ?Vengo de una semana en Par¨ªs donde hemos probado 37 restaurantes?. Adem¨¢s, disfruta ayudando a quien le pide asesoramiento. ?No pienso que me vayan a quitar clientes. Hay que promocionar nuestra cultura y juntos, haci¨¦ndolo bien, lo haremos mejor?. Ahora todo el mundo recuerda su nombre.