La NASA proyecta una nave propulsada con antimateria para viajar a las estrellas

El comandante da la orden de encender los propulsores de antimateria y, con un zumbido inaudible, la nave espacial se pone en marcha de camino a Saturno. ?Ciencia ficci¨®n? Por ahora, pero la NASA ya tiene un equipo investigando un nuevo combustible que, adem¨¢s de llevar al hombre m¨¢s all¨¢ de la Luna, puede servir para curar el c¨¢ncer aqu¨ª en la Tierra.

El tiempo y el combustible son los dos obst¨¢culos que hasta ahora han impedido al hombre visitar el resto de planetas del Sistema Solar. Un viaje de estas caracter¨ªsticas tardar¨ªa varios a?os en completarse, de forma que los astronautas pasar¨ªan la mitad de su existencia a bordo de la nave, algo que muy pocos est¨¢n dispuestos a hacer ni a¨²n en nombre de la ciencia.

Adem¨¢s, realizar el trayecto interplanetario requerir¨ªa de una cantidad incalculable de combustible. O de un gramo de antimateria. S¨ª, han o¨ªdo bien, la NASA sigue los pasos de Mr. Spock en su af¨¢n por conquistar el espacio exterior, y est¨¢ investigando las posibilidades como combustible de la antimateria.

Seg¨²n ha declarado a la CNN George Schmidt, miembro del equipo de la agencia espacial estadounidense al cargo de esta investigaci¨®n, una peque?¨ªsima cantidad de antimateria podr¨ªa propulsar una nave espacial hasta m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n y traerla de vuelta sin problema.

Y no se trata s¨®lo de una cuesti¨®n de cantidad. Con este sistema de propulsi¨®n, un viaje a Marte que con combustible convencional tardar¨ªa casi dos a?os en completarse podr¨ªa llevarse a cabo en apenas unas semanas.

?Qu¨¦ es la antimateria?

?Qu¨¦ es la antimateria? La materia est¨¢ compuesta por ¨¢tomos, y estos por part¨ªculas a¨²n m¨¢s peque?as, como los protones, neutrones y electrones. Pues bien, por cada una de estas part¨ªculas existe una antipart¨ªcula con sus mismas caracter¨ªsticas pero con carga el¨¦ctrica opuesta. Es decir, por cada electr¨®n de carga negativa existe un electr¨®n con carga positiva, por ejemplo.

Cuando una part¨ªcula de materia entra en contacto con una de antimateria, ambas se aniquilan mutuamente, y en el proceso de destrucci¨®n generan energ¨ªa quin¨¦tica, en concreto "diez billones de veces m¨¢s de la que se obtiene de un proceso de combusti¨®n qu¨ªmica", seg¨²n Schmidt.

El problema es que la materia es f¨¢cil de encontrar, pero nadie sabe d¨®nde hallar antimateria, as¨ª que los cient¨ªficos tienen que crearla. Este proceso se lleva a cabo estrellando protones contra objetivos de n¨ªquel dentro de un acelerador de part¨ªculas y a una velocidad cercana a la de la luz.

Encender una bombilla

La NASA ha construido una trampa port¨¢til para almacenar antimateria, y espera poder usarla para transportar este combustible tan vol¨¢til dentro de una nave espacial. En esta etapa de la investigaci¨®n, la NASA est¨¢ almacenando un trill¨®n de part¨ªculas en esa trampa. Tampoco es que d¨¦ para mucho, apenas paraencender una bombilla de 60 watios durante cinco segundos, pero ser¨¢ un comienzo.

Este proceso es, sin embargo, caro y complicado. El mayor productor de antimateria del mundo, el Laboratorio del Acelerados Nacional Fermi, en Illinois, genera s¨®lo una billon¨¦sima parte de un gramo al a?o, al precio de 80 millones de d¨®lares (85 millones de euros).

Es decir, a este ritmo har¨ªan falta un mill¨®n de a?os y 80.000 trillones de d¨®lares para producir un gramo de antimateria. Y por desgracia, una nave espacial necesitar¨ªa de casi medio kilo para llegar a la estrella m¨¢s cercana.

"Todav¨ªa estamos en el albor del proyecto. S¨®lo tenemos conceptos que pueden funcionar, pero la tecnolog¨ªa no estar¨¢ lista hasta dentro de 20 o 30 a?os", ha declarado Stephen Holmes, director asociado del FermiLab.

Curar el c¨¢ncer

Pero la antimateria no s¨®lo puede llevar al hombre hasta el espacio exterior, sino que adem¨¢s podr¨ªa llegar a borrar el c¨¢ncer del la Tierra. En la actualidad ya se emplea en los diagn¨®sticos oncol¨®gicos, pero todo parece indicar que antes de llevarnos m¨¢s all¨¢ de la luna, en 10 o 15 a?os, podr¨¢ ser usada para curar tumores de una forma mucho m¨¢s efectiva que los rayos X.

"La antimateria tiene un enorme potencial en esta ¨¢rea", ha declarado Timothy Akhurst, un f¨ªsico de medicina nuclear del Centro Oncol¨®gico Memorial Sloan-Kettering de Nueva York. "S¨®lo nos resta aprender a usar la energ¨ªa que se produce al chocar un prot¨®n con un antiprot¨®n", ha a?adido Akhurst.