La NASA prepara un viaje al desconocido planeta Plut¨®n

La NASA prepara un pr¨®ximo viaje a Plut¨®n, el m¨¢s peque?o y lejano de los planetas, antes de que su ¨®rbita de 284 a?os alrededor del Sol le aleje tanto de la Tierra que le lleve hasta los confines del Sistema Solar.

Tras la paralizaci¨®n hace m¨¢s de un a?o del proyecto Pluton-Kuiper Express, la agencia espacial estadounidense ha seleccionado el proyecto New Horizons, del Laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Maryland) para viajar al ¨²nico planeta que queda por visitar.

Plut¨®n, su sat¨¦lite Caronte y los Objetos del Cintur¨®n de Kuiper, la regi¨®n donde se cree que se originaron los cometas, ser¨¢n los objetivos de este viaje que se pretende realizar aprovechando la ayuda de la atracci¨®n de la gravedad de J¨²piter.

Salida en 2006, llegada en 2020

El objetivo del programa New Horizons, supervisado por Alan Stern, del Instituto de Investigaciones Southwest(Boulder, Colorado), es lanzar la nave en 2006 y llegar a Plut¨®n y a Caronte hacia 2020.

"Plut¨®n est¨¢ a 4.600 millones de kil¨®metros del Sol, unas 30 veces m¨¢s alejado del Sol que la Tierra. Es tan remoto que apenas sabemos nada sobre ¨¦l", ha explicado Donnald Jennings, uno de los investigadores, que pertenece al Centro Goddard de la NASA en Maryland.

Pero la distancia del Sol a la que se refiere Jennings fue medida en 1989. Un a?o m¨¢s tarde se hab¨ªa duplicado, ya que el viaje orbital de Plut¨®n alrededor de nuestra estrella dura un total de 284 a?os terrestres.

Los cient¨ªficos de este proyecto han tenido que realizar c¨¢lculos muy precisos para programar el viaje y utilizar la ayuda de J¨²piter para acortar la duraci¨®n de la misi¨®n en el viaje de ida de la nave.

En enero de 2006, afirman, habr¨¢ una oportunidad para lanzar la sonda v¨ªa J¨²piter, a donde llegar¨ªa un a?o m¨¢s tarde. Tras atravesar su sistema a una velocidad de 80.000 kil¨®metros por hora, la nave entrar¨ªa gracias a la gravedad proporcionada por el planeta gigante en una senda que le pondr¨ªa frente a Plut¨®n y a Caronte entre 8 y 11 a?os m¨¢s tarde.

Un r¨¢pido enfriamiento

Otra raz¨®n para acudir pronto al encuentro de Plut¨®n, sostiene Richard Binzel, un profesor de Ciencias Planetarias del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT), estriba en el r¨¢pido enfriamiento que sufre su superficie.

Seg¨²n Binzel, el doble sistema planetario que forman Plut¨®n y Caronte se congela cuanto m¨¢s se alejan del Sol y su atm¨®sfera puede ser m¨¢s dif¨ªcilmente observada. La sombra en la que penetran impedir¨ªa a la sonda adem¨¢s tomar fotograf¨ªas de la superficie.

"Esta es una oportunidad ¨²nica para mirar dentro de un fragmento congelado de la historia, que puede explicarnos c¨®mo evolucion¨® nuestro Sistema Solar hacia lo que es hoy, incluido el desarrollo de la Tierra", ha se?alado Colleen Hartman, director del Programa de Plut¨®n en la NASA.

La agencia espacial estadounidense a¨²n no puede dar luz verde al proyecto, que tiene que pasar por una profunda revisi¨®n y contar con el respaldo econ¨®mico del Congreso.

Los participantes en el proyecto son optimistas sobre la posibilidad de llevar a cabo la misi¨®n, ya que Plut¨®n se ha convertido en uno de los planetas m¨¢s pol¨¦micos, con numerosos cient¨ªficos que sostienen que ni siquiera es un planeta.

Su ¨®rbita alrededor del Sol es tan exc¨¦ntrica que, para algunos astrof¨ªsicos, deber¨ªa ser considerado uno m¨¢s de los objetos "transneptunianos", que orbitan el Sol m¨¢s all¨¢ de Neptuno, a los que tambi¨¦n se llama Objetos del Cintur¨®n de Kuiper.

Estos objetos constituyen en s¨ª mismos un enigma y los responsables de la misi¨®n proyectan, si finalmente se lleva a cabo, forzar un encuentro entre la nave y uno de estos grandes cuerpos para conocer su naturaleza.

Se cree que la regi¨®n del Cintur¨®n de Kuiper alberga grandes cometas y los fragmentos restantes de la formaci¨®n de nuestro Sistema Solar. De all¨ª proceder¨ªan tambi¨¦n los cometas cuyo hielo, tras chocar contra la Tierra, pudo estimular la aparici¨®n de la vida.