La nave 'Cassini' se aproxima a Tit¨¢n, el sat¨¦lite helado de Saturno
Los cient¨ªficos intentan averiguar si bajo el manto de nubes que lo cubre se esconden oc¨¦anos de metano y etano
La nave Cassini, de la Nasa, se aproxima hoy a menos de 1.200 kil¨®metros de Tit¨¢n, uno de los m¨¢s de 30 sat¨¦lites conocidos de Saturno, de superficie helada. Los cient¨ªficos tratan de aclarar si bajo el espeso manto de nubes del sat¨¦lite, el ¨²nico con atm¨®sfera conocido, se esconden oc¨¦anos de metano y etano l¨ªquidos.
Sobre este misterioso sat¨¦lite los cient¨ªficos dejar¨¢n caer la sonda europea Huygens para estudiar su atm¨®sfera. Cassini fue lanzada desde cabo Ca?averal hace siete a?os como la ¨²ltima de las grandes misiones de exploraci¨®n del sistema solar de la NASA. Va propulsada por energ¨ªa nuclear y hasta llegar a su destino ha efectuado varias maniobras de asistencia gravitatoria.
Tit¨¢n es mayor que Mercurio o Plut¨®n y un poco m¨¢s peque?o que Marte. Su atm¨®sfera es rica en nitr¨®geno y tambi¨¦n contiene metano, etano, propano y otros compuestos org¨¢nicos que contienen hidr¨®geno y carbono. Los dise?adores de la misi¨®n esperan que Tit¨¢n les de alguna pista sobre la evoluci¨®n de la Tierra hasta llegar a albergar vida, aunque no esperan encontrar vida en ¨¦l.
Ver Tit¨¢n como nunca antes
Los cient¨ªficos est¨¢n entusiasmados con la visita al sat¨¦lite helado. "Cassini permitir¨¢ ver Tit¨¢n como nunca antes lo hemos hecho. Esperamos que nuestros instrumentos puedan perforar su densa atm¨®sfera y mostraron un mundo nuevo", asegura el Dr. Charles Elahi, director del Laboratorio de Propulsi¨®n a chorro de la NASA en Pasadena (California).
Cassini entr¨® en la ¨®rbita del planeta el pasado 1 de julio despu¨¦s de un viaje de siete a?os. Si todo va bien, funcionar¨¢ durante cuatro a?os y tomar¨¢ m¨¢s de medio mill¨®n de im¨¢genes. Su entrada en la ¨®rbita de Saturno la realiz¨® llegando por debajo al plano de los anillos del planeta y atravesando entre el anillo F y el G. Es una zona por la que han pasado ya tres naves espaciales sin sufrir da?o, aunque ninguna entr¨® en ¨®rbita del planeta.
El pasado mes de agosto Cassini descubri¨® dos peque?as lunas del planeta, que se sumaron a las 31 conocidas y a los espectaculares anillos. Con un di¨¢metro de s¨®lo 3 y 4 kil¨®metros, las lunas recorren ¨®rbitas a 194.000 y 211.000 kil¨®metros, respectivamente, del centro del planeta, entre los sat¨¦lites Mimas y Enceladus.
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