La NASA lanza al espacio una sonda para averiguar la composici¨®n de un cometa

El cohete Boeing Delta II ha lanzado esta tarde desde Cabo Ca?averal sin incidencias la misi¨®n espacial de la NASA bautizada como Deep Impact (Impacto Profundo), con un presupuesto de entre 325 y 350 millones de d¨®lares, que tiene como objeto perforar un agujero en un cometa a unos 130 millones de kil¨®metros de la Tierra para obtener informaci¨®n sobre su composici¨®n.

La sonda espacial llegar¨¢ hasta las proximidades del cometa Tempel entre el 1 y el 4 de julio de este a?o; entonces, a unos 130 millones de kil¨®metros de la Tierra, lanzar¨¢ un proyectil contra el cuerpo celeste, que tras su impacto contra la superficie debe perforar un agujero y llegar hasta su n¨²cleo. El proyectil, que pesa 400 kilogramos, lleva una bater¨ªa propia y est¨¢ equipado con peque?os cohetes y sensores para mantener el rumbo hacia su objetivo.

El peque?o cometa tiene forma de patata alargada y mide unos 8,8 kil¨®metros de largo por 3,2 de ancho. Migr¨® desde el cintur¨®n de asteroides de Kuiper, situado m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n, y ahora da una vuelta alrededor del Sol cada 5 a?os y medio, entre las ¨®rbitas de Marte y J¨²piter.

"Creemos que es una pila de basura que se mantiene unida fundamentalmente por la gravedad", ha comentado el astrof¨ªsico Dons Yeomans. "Si es as¨ª, el proyectil har¨¢ un cr¨¢ter relativamente poco profundo pero espectacular, como un estadio de b¨¦isbol". "Sin embargo —explica Yeomans—, si el cometa es una bola dura de hielo, el cr¨¢ter ser¨¢ m¨¢s profundo pero no tan grande, y si est¨¢ formado por hielo esponjoso u otro material menos denso, se comportar¨¢ como la gomaespuma y el proyectil quedar¨¢ embutido en ¨¦l sin apenas dejar marca".

En cualquier caso, el impacto no producir¨¢ efectos apreciables en el cometa, aunque eso s¨ª, destruir¨¢ el proyectil. "Ser¨¢ como una mosca que se estrelle contra el parabrisas de un cami¨®n de 18 ruedas", asegur¨® Yeomans.