Metano en estado l¨ªquido recubre la superficie de Tit¨¢n

Los investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) han presentado hoy en Par¨ªs las primeras investigaciones que desarrollan el significado de los datos que la sonda Huygens logr¨® enviar desde la superficie de Tit¨¢n hace una semana. Uno de los datos es que gran parte de la luna de Saturno est¨¢ cubierta por metano en estado l¨ªquido.

"Ahora tenemos la clave para entender la forma de la superficie de Tit¨¢n", ha afirmado Martin Tomasko, el m¨¢ximo responsable de la c¨¢mara de descenso DIRS, quien ha se?alado que el proceso f¨ªsico de formaci¨®n de Tit¨¢n es similar al que dio forma a la Tierra.

Las espectaculares im¨¢genes capturadas por la c¨¢mara de descenso utilizada en la misi¨®n revelan una extraordinaria similitud geol¨®gica y meteorol¨®gica con la Tierra.

Lluvia de metano

La sonda espacial Huygens, que hace una semana se convirti¨® en el primer instrumento humano en posarse en Tit¨¢n, ha enviado im¨¢genes que revelan las lluvias demetano l¨ªquido que han modelado el paisaje de la mayor luna de Saturno con canales y lagos.

"Hemos obtenido resultados extraordinarios, los datos que nos ha enviado Huygens son apasionantes. Y s¨®lo estamos en el principio, porque sus informaciones nos van a ocupar durante a?os", afirm¨® el responsable de la misi¨®n, Jean-Pierre Lebreton, en una rueda de prensa en Par¨ªs en la que se presentaron las primeras conclusiones de las observaciones de la sonda europea.

Un paisaje de canales y lagos

Los cient¨ªficos apenas han tenido tiempo de estudiar los datos captados por los seis instrumentos multifuncionales con los que estaba equipada Huygens, pero ya han sacado las primeras conclusiones que permiten conocer un poco mejor el segundo mayor sat¨¦lite natural del sistema solar. Lo que se encontr¨® Huygens en sus 150 kil¨®metros de descenso hacia la superficie del sat¨¦lite no es muy diferente de lo que los cient¨ªficos esperaban: una atm¨®sfera formada esencialmente por nitr¨®geno y metano.

La mayor sorpresa fue descubrir que hab¨ªa llovido poco antes de que la sonda se posara, lo que demostr¨® que ese fen¨®meno tan t¨ªpico de la Tierra tambi¨¦n se produce en Tit¨¢n. Pero las lluvias del sat¨¦lite saturnino no son de agua sino de metano l¨ªquido, elemento que predomina en Tit¨¢n y donde juega un papel central en la configuraci¨®n de sus fen¨®menos hidrol¨®gicos. Al condensarse, el metano provoca lluvias que habr¨ªan formado los canales y lagos que aparecen en las fotos enviadas por la sonda.

Rocas de hielo

Seg¨²n el equipo de la c¨¢mara con la que tom¨® sus im¨¢genes la sonda, tanto los canales como los lagos estar¨ªan secos y s¨®lo albergar¨ªan l¨ªquido en los momentos posteriores a su precipitaci¨®n, para luego filtrarlo al interior del planeta, dejando en la superficie restos de materia org¨¢nica. "M¨¢s que un paisaje h¨²medo, hay que imaginar Tit¨¢n como una zona des¨¦rtica, similar a Arizona", seg¨²n palabras de Tomasko.

Si el l¨ªquido predominante es metano, las rocas de Tit¨¢n son de agua congelada mezclada con otros elementos y tendr¨ªan una gran resistencia gracias a las bajas temperaturas del planeta, de 170 grados bajo cero.