La sonda 'Deep Impact' lanza el proyectil que se estrellar¨¢ ma?ana contra el cometa Tempel 1

La NASA intentar¨¢ la pr¨®xima madrugada una operaci¨®n hist¨®rica, la misi¨®n Deep Impact, para obtener informaci¨®n valiosa sobre la formaci¨®n del Sistema Solar. El peque?o cometa Tempel 1, a 133.000 millones de kil¨®metros de la Tierra, recibir¨¢ el impacto de un proyectil del tama?o de una lavadora que, si todo va bien, abrir¨¢ un cr¨¢ter de una dimensi¨®n similar a un estadio de f¨²tbol a partir del cual explorar las entra?as del cometa. El proyectil ha sido lanzado hoy desde la sonda Deep Impact, que se alejar¨¢ para grabar el choque desde 500 kil¨®metros de distancia. Ser¨¢ la primera "conflagraci¨®n" (perturbaci¨®n) c¨®smica causada por el hombre.

El proyectil mide un metro de largo por otro de di¨¢metro y est¨¢ reforzado con cobre para lograr un impacto m¨¢s potente. Pesa 372 kilos y es del tama?o de una lavadora casera, mientras que el Tempel 1, un cometa irregular descubierto en 1867, mide un kil¨®metro de largo y 4,6 de ancho. El proyectil se estrellar¨¢ contra el Tempel 1 a una velocidad de 37.000 kil¨®metros por hora, lo que provocar¨¢ una explosi¨®n similar al estallido de 4,5 toneladas de dinamita en la Tierra.

Seg¨²n esperan los cient¨ªficos de la NASA, el choque causar¨¢ un cr¨¢ter del tama?o de un campo de f¨²tbol en el n¨²cleo del cometa, en una explosi¨®n que podr¨ªa ser presenciada con telescopios comunes o a simple vista en algunos lugares del hemisferio norte. Ese n¨²cleo mide alrededor de 6,5 kil¨®metros de di¨¢metro pero la estela del cometa es de unos 30.000 kil¨®metros.

Para los expertos, el gran misterio es la verdadera densidad del n¨²cleo del cometa, lo que ha hecho incierta la probabilidad de que se produzca una verdadera explosi¨®n. "En realidad, no sabemos qu¨¦ ocurrir¨¢ en el impacto", reconoci¨® el viernes durante una conferencia de prensa el director del proyecto, Rick Grammier. "No sabemos si el proyectil rebotar¨¢, abrir¨¢ un cr¨¢ter del tama?o de un campo de f¨²tbol o atravesar¨¢ el cometa", a?adi¨®.

Materiales originales de los albores del Sistema Solar

"Los cometas siempre han fascinado a la Humanidad y durante miles de a?os se les ha considerado como se?ales de bendiciones o cat¨¢strofes. Esta es la primera oportunidad que tendremos de saber de qu¨¦ est¨¢n hechos", se?al¨®. Los cient¨ªficos esperan que el impacto d¨¦ informaci¨®n valiosa sobre el n¨²cleo, que podr¨ªa contener materiales primitivos de los albores del Sistema Solar.

El proyectil lleva consigo instrumentos que lo gu¨ªan hasta el Tempel 1 y aparatos que transmitir¨¢n a Tierra datos sobre el cometa hasta el momento mismo del choque. Por su parte, la sonda Deep Impact seguir¨¢ su trayectoria para ubicarse a una distancia segura de la explosi¨®n para transmitir fotograf¨ªas y datos. La colisi¨®n tambi¨¦n ser¨¢ presenciada por m¨¢s de 30 observatorios de todo el mundo, incluidos los telescopios del Observatorio Austral Europeo (ESO) en el norte de Chile y en el espacio por los observatorios Hubble, Chandra y Spitzer. Tambi¨¦n por el Sat¨¦lite Astron¨®mico de Onda Submilim¨¦trica (SWAS), sacado esta semana de un letargo en el que fue puesto hace once meses.

La explosi¨®n no alterar¨¢ la ¨®rbita el¨ªptica del cometa y ser¨¢ algo similar, seg¨²n han dicho los cient¨ªficos, a la "conflagraci¨®n" que podr¨ªa producir una mosca al estrellarse con un avi¨®n. Adem¨¢s, debido a la enorme distancia a la que ocurrir¨¢ la explosi¨®n, el impacto no tendr¨¢ consecuencias para la Tierra.