La NASA aplaza su pr¨®xima misi¨®n espacial tras la denuncia de graves fallos de seguridad

Un grupo de expertos estadounidenses, miembros de la comisi¨®n encargada de supervisar las mejoras de seguridad que se deb¨ªan introducir en los transbordadores tras la tragedia del Columbia, ha denunciado hoy que la NASA no resolvi¨® algunos de los fallos que causaron la desintegraci¨®n de la nave antes de reanudar el pasado julio las misiones de los transbordadores espaciales. Por tanto, el Discovery, a pesar de que regres¨® a la Tierra sin problemas, vol¨® con graves fallos de seguridad. Tras hacerse p¨²blicas estas cr¨ªticas, la NASA ha anunciado que aplaza a marzo de 2006 la pr¨®xima misi¨®n de un transbordador espacial, que estaba prevista para septiembre.

El informe de la comisi¨®n asegura que los problemas del Columbia se repitieron durante la reciente misi¨®n del Discovery, aunque sin sus tr¨¢gicos resultados. En un documento adjunto al informe de la comisi¨®n preparado antes del vuelo del Discovery, siete de los 26 miembros del grupo criticaban que "parece que las lecciones no fueron aprendidas". El Columbia se desintegr¨® el 1 de febrero de 2003 al regresar de una misi¨®n cient¨ªfica causando la muerte de sus siete tripulantes, lo que forz¨® la suspensi¨®n de los vuelos de todos los transbordadores. El desastre se origin¨® en una loseta aislante que perfor¨® un sector del ala izquierda de la nave. Al reanudarse esos vuelos el mes pasado con una misi¨®n del Discovery, ocurri¨® un problema similar que oblig¨® a aplazar el regreso y a una reparaci¨®n en ¨®rbita. La misi¨®n concluy¨® sin inconvenientes pero rodeada de incertidumbre.

"La NASA necesita aprender las lecciones del pasado, lecciones que han costado la vida de 17 astronautas", subrayan los expertos, en referencia a los siete astronautas del Columbia y los otros siete muertos en el Challenger en 1986. Adem¨¢s, otros tres astronautas murieron en la plataforma de lanzamiento de una de las misiones Apolo en 1967. "Esper¨¢bamos que las autoridades de la NASA hubiesen establecido est¨¢ndares m¨¢s altos para despu¨¦s del Columbia. En general, estamos decepcionados", se?alan los expertos, entre los que figuran un ex astronauta, un ex subsecretario de la Marina, un director de presupuestos del Congreso, dos ingenieros y dos profesores universitarios.

Un gasto de 1.500 millones de d¨®lares

"Al final de dos a?os y medio y 1.500 millones de d¨®lares o m¨¢s gastados en modificaciones, no est¨¢ claro qu¨¦ se ha logrado", denuncia el documento. "Si el esfuerzo para reanudar las misiones hubiese controlado mejor los costes, es posible que ahora existieran fondos para mejorar el orbitador con nuevos sistemas", a?ade. En un informe emitido en junio pasado en adelanto de sus conclusiones, esta misma comisi¨®n indic¨® que la NASA no hab¨ªa aplicado totalmente tres de las 15 recomendaciones, que guardan relaci¨®n con los problemas del Discovery: la incapacidad de impedir desprendimientos de aislante y hielo del tanque externo, la imposibilidad de conseguir una protecci¨®n total de la nave ante esos desprendimientos y la de no poder reparar totalmente da?os en ¨®rbita.

El informe final, que comprende varios agregados incluyendo el de los siete expertos, tambi¨¦n se?ala que la NASA tampoco ha resuelto problemas de administraci¨®n, escasez de ingenieros y dificultades en la programaci¨®n de los transbordadores. Los miembros de la comisi¨®n aseguran que el nuevo dise?o del tanque externo de los transbordadores espaciales se hizo sin que se conociera con precisi¨®n su vulnerabilidad ante el impacto de un desprendimiento. Horas despu¨¦s, la NASA ha anunciado que aplazar¨¢ hasta marzo el lanzamiento del Atlantis, mientras corrige los fallos apuntados por estos expertos. "Pr¨¢cticamente hemos desechado las posibilidades de lanzamiento en septiembre, noviembre y enero", que eran las existentes antes de marzo", ha explicado el subdirector de operaciones de la agencia espacial, Bill Gerstenmaier, en una rueda de prensa.

El director de la NASA, Michael Griffin, ha subrayado por su parte que "EE UU cumplir¨¢ los compromisos que tiene consigo mismo y con otras naciones para la construcci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional", lo cual requerir¨¢ m¨¢s vuelos. El AtlantisDiscovery y el Endeavor forma la flota de transbordadores de la NASA, est¨¢ listo en Cabo Ca?averal para su lanzamiento, para una misi¨®n inicialmente prevista para septiembre. El aparato ya est¨¢ adosado a uno de estos tanques, y lo que la NASA buscar¨¢ es "asegurarse de que no haya desprendimientos o que, si los hubiera, ocurran cuando ya no sean peligrosos para la nave", ha indicado Gerstenmaier. Mientras se solucionan los problemas de Atlantis, se espera que en octubre o noviembre la NASA anuncie el dise?o de las naves que reemplazar¨¢n a los transbordadores.