La NASA suspende el lanzamiento del transbordador Discovery por el mal tiempo

Minutos antes de la hora prevista para el primer lanzamiento de un transbordador en un a?o, la NASA ha anunciado que pospone la misi¨®n del Discovery, que iba a partir hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en ingl¨¦s) a las 3.49 hora local (21.49 en Madrid). La culpa del retraso la tienen las malas condiciones meteorol¨®gicas sobre el Centro Espacial Kennedy en Cabo Ca?averal, en Florida. Aunque lo volver¨¢ a intentar ma?ana, la NASA puede aplazar el lanzamiento hasta el 19 de julio en caso de ser necesario.

Con esta misi¨®n, la segunda desde el accidente del Columbia en 2003, la agencia espacial estadounidense se pone a prueba para descubrir si ha reducido los riesgos de lanzar al espacio veh¨ªculos con m¨¢s de 25 a?os. Aunque los t¨¦cnicos de la NASA hab¨ªan informado por la tarde de un problema en el calentador de un propulsor de los cuatro en la parte trasera del Discovery, aseguraron que no impedir¨ªa el lanzamiento de la nave.

Al final, quienes s¨ª lo han hecho han sido las nubes tormentosas que los meteor¨®logos vaticinaban para la tarde y que han hecho acto de presencia en el cielo de Cabo Ca?averal. El abastecimiento de combustible comenz¨® como estaba previsto a las 6.00 de la ma?ana de hoy (12.00 hora espa?ola). Durante el proceso, los ingenieros de la NASA han comprobado que los nuevos sensores del tanque de combustible funcionaban de manera correcta.

Una misi¨®n de 12 d¨ªas

El lanzamiento, que en principio tendr¨¢ lugar ma?ana a las 15.26 hora local (21.26 hora de Madrid), tambi¨¦n pondr¨¢ a prueba la decisi¨®n del administrador de la NASA, Michael Griffin, de seguir adelante con la misi¨®n a pesar de las preocupaciones de algunos funcionarios de seguridad de la agencia y de ingenieros que temen que se desprenda espuma del tanque de combustible y pueda da?ar al transbordador.

Bryan O'Connor, el principal funcionario de seguridad de la agencia, y el jefe de ingenieros Christopher Scolese recomendaron hace dos semanas que la nave espacial no volara hasta que se realizaran cambios en 34 ¨¢reas del tanque de combustible conocidas como rampas en las que se forma una especie de escarcha. El aislante de espuma es utilizado para impedir que se forme hielo en el tanque cuando es abastecido de combustible muy fr¨ªo. Peque?as partes de espuma se han desprendido durante lanzamientos anteriores. O'Connor y Scolese coincidieron con Griffin en que el riesgo era s¨®lo para la nave y no para la tripulaci¨®n ya que los astronautas podr¨ªan refugiarse en la ISS hasta que un veh¨ªculo de rescate acudiese a ayudarlos, y por eso no apelaron la decisi¨®n de Griffin.

Los ingenieros de la NASA redise?aron el tanque externo de combustible despu¨¦s del accidente del Columbia y nuevamente despu¨¦s de que una pieza de aislamiento de espuma de unos 450 gramos se desprendiese del tanque durante una misi¨®n del a?o pasado. El Discovery, bajo el mando del coronel Steve Lindsey, tiene por delante una misi¨®n de 12 d¨ªas con la que la NASA reanudar¨¢ la construcci¨®n de la ISS. Adem¨¢s realizar¨¢ una serie de suministros a la Estaci¨®n y dejar¨¢ all¨ª al astronauta alem¨¢n Thomas Reiter. Reiter, de la Agencia Espacial Europea, se unir¨¢ al astronauta estadounidense Jeff Williams y al cosmonauta ruso P¨¢vel Vinogradov como miembro permanente de la tripulaci¨®n de la Estaci¨®n.