Nuevos datos sobre el pasado y el presente del planeta rojo

El Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL) de la NASA ha desvelado que la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter ha obtenido nueva informaci¨®n sobre el ambiente nuevo y antiguo del planeta Marte. La informaci¨®n fue recogida por la sonda antes de comenzar en noviembre su objetivo principal: analizar la atm¨®sfera y la superficie marciana y estudiar posibles lugares de descenso para futuras misiones de la agencia estadounidense.

JPL ha informado en un comunicado que entre el 29 de septiembre y el 6 de octubre, la sonda espacial transmiti¨® datos de decenas de lugares que reflejan episodios diferentes de la historia geol¨®gica marciana. Los instrumentos de la sonda, entre ellos su espectr¨®metro y su c¨¢mara de alta resoluci¨®n, han definido la forma y la composici¨®n de hielo cerca del polo norte marciano.

Las im¨¢genes tambi¨¦n muestran capas superiores que han sufrido erosi¨®n y revelan dep¨®sitos de arcilla que surgieron hace miles de millones de a?os, cuando las condiciones de humedad permitieron la formaci¨®n de esa arcilla.

Presencia de agua

Las observaciones de un cr¨¢ter en el hemisferio sur marciano tambi¨¦n revelan detalles de quebradas recientes que complementan las pruebas de que fueron labradas por el flujo de agua. "Estamos viendo capas de hielo en grandes cantidades y otras capas de mucho menos hielo. Esto revela que las condiciones han cambiado con el tiempo", seg¨²n Scott Murchie, cient¨ªfico del Laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Estas capas son geol¨®gicamente j¨®venes, de miles o millones de a?os, y es posible que ofrezcan la clave de los cambios clim¨¢ticos" en el planeta, a?adi¨®.

"En esta etapa inicial hemos probado los instrumentos y est¨¢n funcionando de manera perfecta", se?al¨® Steve Saunders, director del programa cient¨ªfico del Mars Reconnaissance Orbiter, que fue lanzado en agosto del a?o pasado. Saunders agreg¨® que los equipos cient¨ªficos est¨¢n recibiendo "datos fabulosos" y est¨¢n listos para cumplir el prop¨®sito de la misi¨®n y dar su apoyo a otras misiones a Marte.

Una de las fotograf¨ªas tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter ayud¨® el mes pasado a trazar la ruta que deb¨ªa seguir el veh¨ªculo explorador Opportunity en su recorrido por el cr¨¢ter Victoria. "Habr¨¢ otras im¨¢genes que guiar¨¢n en la selecci¨®n de un lugar seguro para el descenso del futuro Phoenix Mars Lander, otra sonda cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para el pr¨®ximo a?o, a?adi¨® Saunders.