El deshielo de los icebergs ant¨¢rticos altera la actividad biol¨®gica de su entorno

El calentamiento global ha resquebrajado las plataformas de hielo en la Ant¨¢rtida y el aumento de icebergs ha alterado los sistemas ecol¨®gicos en torno a esas moles de hielo, seg¨²n un estudio publicado la revista Science. Seg¨²n la investigaci¨®n realizada por cient¨ªficos de la Instituci¨®n Scripps de Oceanograf¨ªa y del Instituto de Investigaciones Monterey Bay Aquarium (MBARI), las inmediaciones de los icebergs se han convertido en "hervideros" de vida oce¨¢nica.

El estudio detect¨® a trav¨¦s de las im¨¢genes proporcionadas por los sat¨¦lites al menos mil icebergs, algunos de ellos de decenas de kil¨®metros de di¨¢metro, sobre una superficie de unos 12.500 kil¨®metros cuadrados. En esos t¨¦mpanos, que nacen principalmente en la plataforma colindante con el mar de Weddell, pululan, sobre un radio de m¨¢s de cuatro kil¨®metros, grandes comunidades de aves marinas que les sobrevuelan y todo un mundo de clorofila, fitopl¨¢ncton, peces y krill, se?ala el estudio.

"Productividad biol¨®gica"

Los icebergs albergan material "terrestre" que van liberando en el mar a medida que se derriten como resultado del aumento de la temperatura marina en su aproximaci¨®n a latitudes m¨¢s altas.

Un resultado de ese proceso ha sido un aumento de casi un 40% en lo que los cient¨ªficos califican como "productividad biol¨®gica" en la zona del mar de Weddell, un brazo del oc¨¦ano Atl¨¢ntico que se incrusta en el continente ant¨¢rtico al sudeste del Cabo de Hornos. Seg¨²n Ken Smith, ocean¨®grafo del Instituto de Investigaciones Monterey Bay Aquarium, un resultado de esta mayor "productividad" biol¨®gica es que los icebergs pueden absorber una cantidad importante del di¨®xido de carbono, el principal factor del calentamiento global.

Impacto ambiental

Para comprender el impacto ambiental de los icebergs, los cient¨ªficos realizaron un estudio de las masas de hielo a trav¨¦s de mediciones f¨ªsicas, biol¨®gicas y qu¨ªmicas, adem¨¢s de datos e im¨¢genes aportados por los sat¨¦lites de la NASA.

Dos de los icebergs estudiados en detalle en 2005 eran de m¨¢s de 30 kil¨®metros de largo, unos 40 metros de altura sobre el nivel y uno de ellos con una masa submarina que se extend¨ªa a unos 330 metros por debajo de la superficie. Cuando pudieron acercarse en el buque Laurence Gould de investigaciones oceanogr¨¢ficas, los cient¨ªficos utilizaron un veh¨ªculo controlado a distancia (ROV) con el que exploraron los sectores sumergidos de los icebergs y las aguas que les rodeaban.

Seg¨²n Maria Vernet, cient¨ªfica de la Instituci¨®n Stripps de la Universidad de California, el fitopl¨¢ncton en torno a los icebergs se enriqueci¨® con la presencia de grandes cantidades de c¨¦lulas diatomeas. Esas diatomeas, que constituyen el principal sustento del krill, son cruciales en los sistemas biol¨®gicos, especialmente frente a las costas occidentales de Estados Unidos y para las comunidades polares que viven junto al mar.