La formaci¨®n de un iceberg

El ciclo natural del hielo ant¨¢rtico provoca cada a?o la formaci¨®n de icebergs de diverso tama?o. Pero cada cinco o 10 a?os, un gran glaciar se desgaja en uno de los fen¨®menos m¨¢s espectaculares de la naturaleza. El sat¨¦lite Envisat, de la Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en ingl¨¦s), ha seguido este proceso en el glaciar Pine Island, del que se acaba de separar un iceberg de 34 kil¨®metros de largo por 20 kil¨®metros de ancho.

Las im¨¢genes del Envisat muestran la formaci¨®n del iceberg desde septiembre de 2006: el glaciar de Pine Island es visible a la derecha de las im¨¢genes y la lengua del glaciar se va moviendo hasta marzo de 2007. Entre abril y mayo, el iceberg ya desgajado se desplaza frente al glaciar; en este mes ya se distingue otro trozo de hielo que se separa de Pine Island. En el mes de octubre, se observa como el nuevo iceberg est¨¢ completamente formado.

La ESA explica que la formaci¨®n de los icebergs puede elevar el nivel de las aguas mundiales, pero el nacimiento de este, en concreto, no provocar¨¢ ese efecto, puesto que el glaciar Pine Island ya estaba flotando en el mar.

Pine Island, de hecho, es el mayor glaciar de la Capa de Hielo Occidental de la Ant¨¢rtica (WAIS), con unos 2.500 metros de grosor. Se asienta sobre un lecho de rocas situado a m¨¢s de 1.500 metros por debajo del nivel del mar y representa el 10 por ciento de la WAIS. Tiene un gran inter¨¦s para los cient¨ªficos, porque >i>traslada el hielo desde el interior de esa zona hasta el oc¨¦ano, a una velocidad que se ha ido incrementado en los ¨²ltimos 15 a?os: seg¨²n un estudio del Servicio Ant¨¢rtico Brit¨¢nico y la Universidad de Londres basado en los datos de la Agencia Espacial Europea, 31 kil¨®metros c¨²bicos de hielo pasaron del interior de la WAIS al mar entre 1992 y 2001.

El adelgazamiento del hielo ha provocado que el glaciar se retire cinco kil¨®metros hacia el interior, apoyando la hip¨®tesis de que los peque?os cambios que sufre la costa de la Ant¨¢rtica, a causa, entre otras, del cambio clim¨¢tico, se transmiten con rapidez al interior del continente y aceleran el incremento del nivel del mar.

La ESA se?ala, con todo, que el iceberg estudiado no supone un cambio fundamental en la WAIS: dado que en los ¨²ltimos 15 a?os el glaciar hab¨ªa avanzado a trav¨¦s del mar a unos tres kil¨®metros por a?o, la p¨¦rdida de una franja de 20 kil¨®metros de hielo s¨®lo ha devuelto a Pine Island al lugar que ocupaba en 2001, cuando se form¨® su ¨²ltimo gran iceberg.