Sin conductor por las calles de California

Once coches sin tripulaci¨®n se dieron cita ayer en California para competir en una carrera de veh¨ªculos conducidos solamente por robots patrocinada por el Departamento de Defensa de Estados Unidos. 'Boss', el coche ganador de la carrera, gan¨® 2 millones de d¨®lares despu¨¦s de recorrer 85 kil¨®metros de trazado urbano en menos de seis horas, evitando obst¨¢culos y otros coches. De los once veh¨ªculos solo seis cruzaron la l¨ªnea de meta despu¨¦s de que otros cinco se retiraran por problemas t¨¦cnicos o accidentes, informa la BBC.

La carrera fue patrocinada por la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigaci¨®n del Ej¨¦rcito de Estados Unidos, DARPA en sus siglas en ingl¨¦s, que de esta manera quiere fomentar el desarrollo de veh¨ªculos sin tripulaci¨®n que puedan ser utilizados en los campos de batalla. Los constructores de coches aseguran que la tecnolog¨ªa llevar¨¢ pronto a crear coches aut¨®nomos, que se desplacen sin conductor.

'Boss' y los otros veh¨ªculos condujeron por una ciudad simulada, creada en una base en desuso de la aviaci¨®n estadounidense en Victorville, en el desierto de California. Todos tuvieron que desplazarse en carreteras y calles de uno y dos carriles, superar cruces, evitar edificios y lograr aparcar. As¨ª como los otros 10 veh¨ªculos, Boss tuvo que 'esquivar' tambi¨¦n 30 coches conducidos por pilotos profesionales.

Para evitar accidentes graves, un veh¨ªculo con piloto humano segu¨ªa al 'rob¨®tico' y lo vigilaba constantemente. En caso de descontrol el hombre pod¨ªa presionar un bot¨®n de emergencia que paraba instant¨¢neamente toda acci¨®n del robot. Esto no impidi¨® que un cami¨®n volquete de tres metros de alto y dos y medio de ancho conducido por ordenador se empotrara contra un edificio. "Parec¨ªa que estaba aparcado y de repente se subi¨® al bordillo y dio contra el edificio", afiorm¨® Juan, un espectador.

?C¨®mo funcionan?

La mayor¨ªa de los veh¨ªculos parec¨ªan coches normales -'Boss' era un Chevrolet Tahoe modificado- pero con una serie de sensores montados en el techo, en cada esquina y en lo parachoques. Una de las piezas fundamentales integradas en estos coches era 'Lidar', un esc¨¢ner l¨¢ser. "Est¨¢ integrado por 64 l¨¢ser individuales que miden m¨¢s de 10 veces por segundo el mundo exterior, lo que da vida a 10 millones de mediciones de todo lo que rodea el veh¨ªculo", explica Chris Urmson, uno de sus realizadores.

Seg¨²n el tiempo que emplea la se?al l¨¢ser para golpear un objeto y volver al sensor, el ordenador calcula su distancia del coche. Estas mediciones integran las que realizan un radar para largas distancias y varias c¨¢maras de v¨ªdeo. "Tenemos algoritmos que procesan todos estos datos y analizan tanto los objetos parados como los en movimiento y que ubican el coche en las mapas", ha a?adido Urmson.

En los concesionarios en 2015

La industria automovil¨ªstica est¨¢ mirando desde cerca los logros de estos t¨¦cnicos. Larry Burns, el vicepresidente de General Motors para la investigaci¨®n y el desarrollo ha asegurado que los coches autopilotados son un objetivo clave de la estrategia de su empresa. Seg¨²n Burns coches con nivel de inteligencia tal para poderse desplazar por las calles estar¨¢n listos para el 2015.