El polo sur se derrite

La Ant¨¢rtida ha perdido miles de millones de toneladas de hielo en la ¨²ltima d¨¦cada, lo que contribuye a la elevaci¨®n del nivel del mar en todo el mundo, seg¨²n ha se?alado este lunes un equipo de investigadores del clima.

El hielo se ha fundido en dos zonas concretas del continente austral, seg¨²n Eric Rignot y un grupo de colegas cient¨ªficos, en un art¨ªculo publicado en la revista Nature Geoscience.

Mediante sat¨¦lites que han supervisado la mayor parte de la l¨ªnea costera, los cient¨ªficos estiman que la Ant¨¢rtida Occidental ha perdido 132.000 millones de toneladas de hielo en 2006, respecto a los cerca de 83.000 millones de toneladas que se perdieron en 1996. La pen¨ªnsula ant¨¢rtica, que se prolonga hacia Latinoam¨¦rica, ha perdido cerca de 60.000 millones de toneladas en 2006.

Agua potable para todo Reino Unido

Para poner la cifra en perspectiva, 4.000 millones de hielo ser¨ªan suficientes para suministrar agua potable a los m¨¢s de 60 millones de habitantes de Reino Unido durante un a?o, seg¨²n se?ala otro de los autores del art¨ªoculo, Jonathan Bamber, de la Universidad de Bristol.

Esta p¨¦rdida de hielo no procede de los llamados mantos helados que cubren el agua alrededor del continente. Este derretimiento ha ocurrido en los glaciares que cubren la mayor¨ªa de la masa terrestre del continente, y cuando sucede tal cosa contribuye a elevar el nivel del mar de una manera diferente a la del hielo marino.

"Una consecuencia inmediata (del derretimiento del hielo ant¨¢rtico) es la elevaci¨®n del nivel del mar", ha se?alado Rignot, del Jet Propulsion Laboratory, en una entrevista por e-mail. La contribuci¨®n de la Ant¨¢rtida a la elevaci¨®n global del nivel del mar fue de cerca de 0,5 mil¨ªmetros en 2006, respecto a los cerca de 0,3 mil¨ªmetros de 1996.

El pron¨®stico de la ONU

Rignot ha se?alado que el Comit¨¦ Intergubernamental de la ONU sobre el cambio clim¨¢tico sostiene que la Ant¨¢rtida no contribuir¨ªa de ning¨²n modo a la elevaci¨®n del nivel del mar, y de hecho predice un crecimiento del gran manto de hielo que cubre la mayor¨ªa del continente procedente del aumento de precipitaciones.

Esta predicci¨®n estar¨ªa basada en una mayor evaporaci¨®n de los oc¨¦anos debido al calentamiento del planeta, pero tal situaci¨®n no se ha producido en la Ant¨¢rtida hasta la fecha, seg¨²n Rignot.

"En algunas regiones el manto de hielo est¨¢ cerca de fuentes de agua templada. (...) Las zonas de la Ant¨¢rtida que vemos que est¨¢n cambiando ahora mismo son las que est¨¢n m¨¢s cerca de estas fuentes de calor", ha a?adido.

Estos hallazgos coinciden con los que est¨¢ sucediendo en el manto helado de Groenlandia, que se derriti¨® a un ritmo r¨¦cord el a?o pasado, y con los estudios sobre el Oc¨¦ano ?rtico, que se redujo a su nivel m¨¢s bajo en 2007.