Cient¨ªficos descubren que la mente toma decisiones antes de que se sea consciente de ello

?Qu¨¦ pel¨ªcula ver hoy? ?Qu¨¦ pedir de postre en un restaurante? Todo apunta a que la mente tiene la respuesta mucho antes de que seamos conscientes de ello. Un grupo de investigadores ha descubierto que unos diez segundos antes de saber que se toma una decisi¨®n, se activan una serie de patrones en el cerebro que determinan la elecci¨®n final, seg¨²n un art¨ªculo publicado esta semana en la edici¨®n digital de Nature Neuroscience.

En 1980, el psic¨®logo Benjam¨ªn Libet, de la Universidad de California en San Francisco, descubri¨® que varios cientos de milisegundos antes de que una persona pensase en presionar un bot¨®n, ya se hab¨ªan activado ¨¢reas del cerebro relacionadas con dicho movimiento. Entonces, ese margen de tiempo era tan diminuto que se consider¨® que podr¨ªa tratarse de un error, ya que reflejar¨ªa que el cerebro se estaba preparando para tomar la decisi¨®n, m¨¢s que haberla tomado ya. "Este estudio fue probablemente el m¨¢s debatido en el campo de la neurociencia", asegura, en declaraciones recogidas por la web ScienceNOW, el cient¨ªfico John Dylan Haynes de la Universidad alemana Charit¨¦-Universit?tsmedizin en Berl¨ªn, que ha dirigido el estudio.

Para resolver todas estas dudas, Haynes y su grupo de cient¨ªficos se embarcaron en un nuevo experimento, cuyos resultados podr¨ªan abrir la puerta a aplicaciones pr¨¢cticas con pacientes con esquizofrenia o trastornos de movilidad. Pidieron a 14 personas que se sometiesen a pruebas de resonancia con un esc¨¢ner. El experimento permiti¨® a los cient¨ªficos registrar m¨¢s regiones cerebrales que Libet, al ordenar a los individuos que escogiesen entre pulsar un bot¨®n a su derecha o a su izquierda.

Patrones en la corteza frontopolar

Los investigadores buscaron si se produc¨ªan cambios en el cerebro que determinasen la decisi¨®n final. En una parte del cerebro llamada corteza frontopolar -vinculada con procesos muy complejos- apareci¨® un patr¨®n de actividad que predijo la decisi¨®n con un 60% de exactitud y se produjo diez segundos antes de la elecci¨®n consciente, seg¨²n detallan en el estudio los investigadores.

"No esper¨¢bamos registrar tanto margen de tiempo", se?al¨® Haynes. "Aunque las predicciones no fueron perfectas, vimos que no hay mucho tiempo para que entre en juego el libre albedr¨ªo. El resultado final de una decisi¨®n est¨¢ relacionado directamente con la actividad cerebral mucho antes del momento en el que sientes que tomas la decisi¨®n", agreg¨® Haynes, que espera que la investigaci¨®n se extienda a decisiones m¨¢s realistas, como qu¨¦ beber o a qu¨¦ jugar.

El neurocient¨ªfico cognitivo de la Universidad brit¨¢nica de Oxford en el Reino Unido, Dich Passingham, asegura en ScienceNOW que el art¨ªculo aclara una de las mayores preocupaciones del experimento original de Libet: "Esta actividad que sucede antes es, no s¨®lo una preparaci¨®n general, sino una decisi¨®n apropiada".