Una escuadrilla de sat¨¦lites descifra el origen de las auroras boreales
Las tormentas magn¨¦ticas que las causan generan graves problemas en los sat¨¦lites de telecomunicaciones
Una escuadrilla de cinco sat¨¦lites situada en ¨®rbita en el entorno de la Tierra ha descubierto c¨®mo y d¨®nde se desencadenan las tormentas magn¨¦ticas en el espacio, fen¨®menos que en el c¨ªrculo polar ¨¢rtico se manifiestan como auroras boreales.
Pese a lo espectacular que puedan resultar las auroras, no hab¨ªa hasta el momento una explicaci¨®n precisa de porqu¨¦ y d¨®nde exactamente se generan en la magnetosfera terrestre que envuelve el planeta, y los cient¨ªficos barajaban dos hip¨®tesis. La primera de ellas sosten¨ªa que el fen¨®meno se originaba cerca de la Tierra (a unos 65.000 kil¨®metros, o una sexta parte de la distancia entre la Tierra y la Luna) por la energ¨ªa liberada en una implosi¨®n del plasma (iones cargados y electrones) del entorno terrestre.
La segunda hip¨®tesis, ahora confirmada por los datos recabados con los cinco sat¨¦lites de la misi¨®n THEMIS de la NASA, y cuyas conclusiones publica hoy la revista Science, sit¨²a el desencadenante de estos procesos, m¨¢s lejos, a unos 128.000 kil¨®metros (un tercio de la distancia Luna/Tierra) en la denominada cola de la magnetosfera. El fen¨®meno se produce cuando confluyen dos l¨ªneas de campo magn¨¦tico hasta un punto cr¨ªtico y la energ¨ªa magn¨¦tica se transforma en energ¨ªa cin¨¦tica y calor. Se libera as¨ª energ¨ªa que acelera el plasma y se produce la aurora. El trabajo se centra en una autora registrada el pasado mes de febrero sobre la que 20 observatorios en EEUU y Canad¨¢ recabaron informaci¨®n complementaria a registrada por la escuadrilla de Themis.
Estas grandes emisiones de energ¨ªa, adem¨¢s de producir las impresionantes auroras boreales, pueden crear serios da?os en los sat¨¦lites en ¨®rbita terrestre, por ejemplo los de telecomunicaciones. "Tenemos que entender este fen¨®meno y tal vez as¨ª se podr¨¢n predecir estas grandes emisiones de", asegura Vassilis Angelopoulos (Universidad de California en Los Angeles, UCLA) y l¨ªder del equipo autor de esta investigaci¨®n de THEMIS.
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