La frontera del espacio est¨¢ a 118 kil¨®metros

Si para llegar al espacio hubiera que ense?ar pasaporte, la frontera estar¨ªa situada a 118 kil¨®metros de altura, han comprobado cient¨ªficos canadienses. En esa zona de transici¨®n es donde los vientos relativamente ligeros de la atm¨®sfera terrestre dejan paso a los violentos flujos espaciales de part¨ªculas cargadas, que pueden sobrepasar los 1.000 kil¨®metros por hora.

A esa altura es dif¨ªcil estudiar los fen¨®menos f¨ªsicos, porque est¨¢ demasiado alta para los aviones y los globos y demasiado baja para los sat¨¦lites. Por eso, los datos ahora presentados se obtuvieron con un cohete que los tom¨® durante los cinco minutos en que atraves¨® la frontera del espacio y luego lleg¨® a los 200 kil¨®metros de altura. "Es s¨®lo la segunda vez que se hacen medidas directas de los flujos de part¨ªculas cargadas y la primera vez que se obtienen datos de todos los ingredientes, como los vientos en la zona superior de la atm¨®sfera", explica David Knudsen, de la Universidad de Calgary.

Las nuevas medidas acotan mucho mejor lo que los cient¨ªficos vienen considerando el l¨ªmite de espacio, que se suele fijar a efectos pr¨¢cticos en los 100 kil¨®metros de altura. Esa fue la altura fijada en la convocatoria del premio X Ansari para la primera nave reutilizable con tres personas a bordo que alcanzara el espacio dos veces en un plazo de dos semanas. Lo obtuvo en 2004 el avi¨®n espacial SpaceShip One, dise?ado por Burt Rutan.

El cohete que analiz¨® la frontera espacial fue uno de los cuatro del experimento Joule-II que fueron lanzados el 19 de enero de 2007 por la NASA desde una base en Alaska para estudiar, entre otras cosas, los fen¨®menos f¨ªsicos que dan lugar a las auroras. Llevaba un instrumento para la detecci¨®n de iones por valor de 400.000 euros encargado por la Agencia Espacial Canadiense que fue el utilizado para hacer las medidas.

La atm¨®sfera terrestre no a¨ªsla a la Tierra de lo que la rodea en el espacio. El Sol es el ejemplo obvio, pero no el ¨²nico. "Comprender la frontera entre la atm¨®sfera de la Tierra y el espacio exterior es b¨¢sico para tener el panorama completo de los efectos del espacio sobre el clima terrestre y el medioambiente", ha se?alado Russ Taylor, de la misma universidad. El trabajo, hecho en colaboraci¨®n con otras institutuciones, se ha publicado en la revista Journal of Geophysical Research.