Hypatia de Alejandr¨ªa, la primera mujer astr¨®noma

Hypatia de Alejandr¨ªa es considerada por muchos la primera mujer cient¨ªfica de la historia. En un tiempo en el que las mujeres no ten¨ªan acceso al saber, Hypatia consigui¨® abrirse camino en la ciencia y llegar a tener un gran reconocimiento p¨²blico. Para ello tuvo que renunciar al matrimonio y a su faceta m¨¢s femenina.

Alrededor del a?o 370 d.C. naci¨® Hypatia en Alejandr¨ªa. Con el tiempo se convertir¨ªa en una mujer brillante y con una gran belleza. Es la primera mujer dedicada a la ciencia cuya vida est¨¢ bien documentada.

Su vida

Aunque no se cuenta con datos sobre la madre de Hypatia, s¨ª sabemos que su padre fue el fil¨®sofo y matem¨¢tico Te¨®n de Alejandr¨ªa, quien siempre vigil¨® muy de cerca su educaci¨®n. Seg¨²n registros de la ¨¦poca, ¨¦ste deseaba que su hija fuera "un ser humano perfecto". Recibi¨® as¨ª Hypatia una educaci¨®n cient¨ªfica muy completa, dedic¨¢ndose tambi¨¦n a un exhaustivo cuidado de su cuerpo. Realizaba todos los d¨ªas una rutina f¨ªsica que le permit¨ªa mantener un cuerpo saludable as¨ª como una mente activa. Todo esto contrastaba con la gran mayor¨ªa de mujeres de su ¨¦poca, las cuales no pod¨ªan acceder ni al conocimiento ni a la educaci¨®n, y se ocupaban s¨®lo a las "tareas femeninas". Pese a su gran belleza, Hypatia rechaz¨® casarse, para poder dedicarse ¨ªntegramente a cultivar su mente.

Hypatia cultiv¨® varias disciplinas: filosof¨ªa, matem¨¢ticas, astronom¨ªa y m¨²sica

Su padre trabajaba en el Museo, instituci¨®n fundada por Tolomeo (emperador que sucedi¨® a Alejandro Magno y fundador de la ciudad de Alejandr¨ªa) y dedicada a la investigaci¨®n y la ense?anza. Este Museo ten¨ªa mas de cien profesores que viv¨ªan all¨ª y muchos m¨¢s que asist¨ªan peri¨®dicamente como invitados. Hypatia entr¨® a estudiar con ellos y, aunque viaj¨® a Atenas e Italia para recibir algunos cursos de filosof¨ªa, se form¨® como cient¨ªfica en el propio Museo y form¨® parte de ¨¦l hasta su muerte. Incluso lleg¨® a dirigirlo alrededor del a?o 400. Tambi¨¦n obtuvo la c¨¢tedra de filosof¨ªa plat¨®nica, por lo que sus amigos le llamaban "la fil¨®sofa". Hypatia cultiv¨® varias disciplinas: filosof¨ªa, matem¨¢ticas, astronom¨ªa, m¨²sica... y durante veinte a?os se dedic¨® a ense?ar todos estos conocimientos.

Paganismo

De este modo, Hypatia se convirti¨® en una de las mejores cient¨ªficas y fil¨®sofas de la ¨¦poca. Lleg¨® a simbolizar el conocimiento y la ciencia que los primeros cristianos identificaron con el paganismo. Aquellos eran tiempos dif¨ªciles para los paganos, ya que el cristianismo se estaba imponiendo en Alejandr¨ªa (que en aquellos tiempos estaba bajo domino romano). Fueron ¨¦pocas de persecuci¨®n para todo aquel que no se convirtiera al cristianismo y renegara de todos los conocimientos adquiridos. Hypatia se neg¨® a traicionar sus ideas y convertirse al cristianismo por lo que fue acusada de conspiraci¨®n contra el l¨ªder cristiano de Alejandr¨ªa. Dicha acusaci¨®n fue aprovechada por un grupo de fan¨¢ticos religiosos que, de una forma cruel, pusieron fin a su vida.

Fue asesinada brutalmente, mientras regresaba a casa en su carruaje, la golpearon y arrastraron por toda la ciudad. La desnudaron, la descuartizaron con conchas marinas y sus restos fueron paseados, en se?al de triunfo, por toda la ciudad hasta llegar al Ciraneo (supuestamente el crematorio) donde los incineraron.

Legado cient¨ªfico

Aunque todos sus escritos se han perdido, existen numerosas referencias a ellos. Su trabajo m¨¢s extenso fue en ¨¢lgebra. Escribi¨® un comentario sobre la Aritm¨¦tica de Diofanto (considerado como el padre del ¨¢lgebra) en el que inclu¨ªa soluciones alternativas y nuevos problemas. Tambi¨¦n escribi¨®, en ocho libros, un tratado sobre la Geometr¨ªa de las C¨®nicas de Apolonio (a quien se deben los epiciclos y deferentes para explicar las ¨®rbitas irregulares de los planetas). Colabor¨® con su padre en la revisi¨®n, mejora y edici¨®n de los Elementos de la Geometr¨ªa de Euclides, cuya edici¨®n es la que a¨²n se emplea en nuestros d¨ªas, escribiendo un tratado sobre el mismo.

Escribi¨® un Canon de Astronom¨ªa, dedic¨¢ndose adem¨¢s a realizar la revisi¨®n de las Tablas Astron¨®micas de Claudio Tolomeo, conocidas por su inclusi¨®n en el Canon Astron¨®mico de Hesiquio. Tambi¨¦n cartografi¨® diversos cuerpos celestes, confeccionando un planisferio.

Adem¨¢s de la filosof¨ªa, matem¨¢ticas y astronom¨ªa, se interes¨® por la mec¨¢nica y las tecnolog¨ªas pr¨¢cticas. En las Cartas de Sinesio est¨¢n incluidos sus dise?os para varios instrumentos, incluyendo un astrolabio plano, que nos sirve para medir la posici¨®n de las estrellas, los planetas y el Sol. Tambi¨¦n desarroll¨® un aparato para la destilaci¨®n del agua, as¨ª como un hidroscopio para medir la presencia y el nivel del agua, y un hidr¨®metro graduado de lat¨®n para determinar el peso espec¨ªfico de los l¨ªquidos. Por ¨²ltimo, se la supone inventora del aer¨®metro, instrumento que se usa para medir las propiedades f¨ªsicas del aire u otros gases.

Rosa M. Dom¨ªnguez Quintero, Observatorio Astron¨®mico de Cantabria (Consejer¨ªa de Medio Ambiente) e Instituto de F¨ªsica de Cantabria (CSIC-UC)