'Herschel' y 'Planck' inician su viaje por el espacio

El lanzamiento al espacio de los dos nuevos telescopios europeos Herschel y Planck ha sido perfecto. A las 15.12, hora peninsular de este jueves (las 10.15 en la Guyana francesa), se han encendido los motores del cohete Ariane-5 y ha comenzado su ascenso con el estruendo normal de los cohetes y sus llamaradas de color blanco, amarillo y naranja. Unos minutos despu¨¦s casi se ha perdido de la vista en un cielo salpicado de nubes, pero a¨²n quedaba una humareda densa en la plataforma de lanzamiento de la base espacial de Kourou. Decenas de personas que han seguido en directo la partida de estas dos misiones cient¨ªficas de la Agencia Europea del Espacio (ESA) han respirado con satisfacci¨®n, aunque han mantenido la calma tensa, sabiendo que la operaci¨®n segu¨ªa pendiente de un hilo hasta que los dos sat¨¦lites se separasen del cohete, ya en el espacio, para iniciar su viaje en solitario. Ese momento se ha producido a los 26 minutos del despegue para Herschel y 28 minutos despu¨¦s para Planck. Entonces s¨ª que han roto los aplausos y ha reinado la satisfacci¨®n en las instalaciones de la base de Kourou.

Varias decenas de cient¨ªficos e ingenieros que han presenciado en directo el lanzamiento desde el punto de observaci¨®n Toucan (a cinco kil¨®metros escasos de la plataforma del cohete) han celebrado la ocasi¨®n, pero tambi¨¦n la tensi¨®n se ha notado en sus caras. Jean Tauber, responsable cient¨ªfico de Planck en la ESA, mostraba una mezcla de emoci¨®n y agotamiento en los instantes posteriores al lanzamiento exitoso. "Es maravilloso, ?y tan indoloro!", ha comentado. ?Y ahora?. "Ahora empieza una fase dif¨ªcil, pero bonita: el an¨¢lisis de datos cuando empiecen a llegar. Lo m¨¢s dif¨ªcil realmente ha sido dise?ar y construir los instrumentos que lleva el telescopio". Los responsables de Herschel han estado igualmente emocionados.

En la sala de control del lanzamiento, que ha seguido un curso perfecto seg¨²n el plan de vuelo, o nominal, como se dice en el mundillo espacial, los abrazos y felicitaciones tambi¨¦n se han producido media hora despu¨¦s de la partida del cohete, cuando se han recibido las primeras se?ales de los dos telescopios volando en solitario. Esa fase cr¨ªtica de la operaci¨®n se ha producido a unos 1.600 kil¨®metros de altura, y la ¨²ltima etapa del cohete iba a una velocidad de unos 10 kil¨®metros por segundo.

"Esto es el resultado de un trabajo fant¨¢stico de cientos de cient¨ªficos e ingenieros, la mayor¨ªa europeos, pero tambi¨¦n de EE UU y Canad¨¢, participantes en estas misiones", ha declarado Jean Jaques Dordain, director general de la ESA. Herschel y Planck se han desarrollado en el marco del programa cient¨ªfico de la agencia europea y, por tanto, la participaci¨®n de todos los pa¨ªses miembros (18) es obligatoria. Las aportaciones de Espa?a son importantes, tanto desde el punto de vista del sector industrial como de los investigadores. Decenas de espa?oles de universidades e instituciones, incluido el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), han tomado parte activa y directa en el desarrollo de los instrumentos de Herschel y Planck, y en la preparaci¨®n de la explotaci¨®n de los datos cient¨ªficos que empezar¨¢n a tomarse dentro de varias semanas, una vez que todos los equipos de los dos telescopios hayan pasado la compleja fase de comprobaci¨®n en ¨®rbita.

Los dos telescopios han sido construidos por consorcios industriales liderados por Thales Alenia Space, en Cannes (Francia), como contratista principal de la ESA para esta misi¨®n doble.

Herschel y Planck se dirigen ahora, por separado, a su zona de trabajo en el cielo, a 1,5 millones de kil¨®metros de la Tierra (una cent¨¦sima parte de la distancia de la Tierra al Sol) en sentido contrario a la estrella. Llegar¨¢n en mes y medio aproximadamente y se pondr¨¢n en ¨®rbita alrededor de un punto virtual de equilibrio gravitatorio denominado L2, muy apropiado para observar el cielo por estar alejado de las perturbaciones de la Tierra y sus anillos de radiaci¨®n.

Estos dos telescopios, ha destacado Dordain, son dos joyas de la tecnolog¨ªa avanzada, entre otras cosas por sus sistemas de enfriamiento activo. Ambos van a observar los objetos y zonas m¨¢s fr¨ªas del universo y para ello los detectores deben estar enfriados hasta casi el cero absoluto (273 grados cent¨ªgrados bajo cero). Esto se logra en Herschel y Planck con varias tecnolog¨ªas en fases sucesivas y el mayor enfriamiento exige helio l¨ªquido, que va embarcado en estos sat¨¦lites.

La vida ¨²til de Planck, un sat¨¦lite de dos toneladas, es de 15 meses a contar desde que todos los instrumentos est¨¦n calibrados y listos para comenzar las observaciones astron¨®micas. Su objetivo es captar con un detalle nunca alcanzado hasta ahora las variaciones de temperatura en la primera luz observable del universo, 380.000 a?os despu¨¦s del Big Bang, luz que ahora permea todo el cosmos en el rango muy fr¨ªo de microondas. La formaci¨®n de las primeras estructuras del cosmos, la materia oscura y la energ¨ªa oscura pueden empezar a desvelarse con los datos de esta misi¨®n cient¨ªfica. Incluso los cosm¨®logos esperan obtener datos que les den pistas sobre casi el origen mismo del universo y los procesos de los primeros instantes, y confirmar as¨ª o descartar sus teor¨ªas actuales al respecto. El nuevo telescopio lleva a bordo dos c¨¢maras.

La misi¨®n cient¨ªfica de Herschel, de tres toneladas y media, debe durar al menos tres a?os. Su objetivo es ver como nunca se han podido ver hasta ahora las condiciones de nacimiento y evoluci¨®n de galaxias lejanas para poder determinar exactamente su origen e historia inicial. Tambi¨¦n ser¨¢ ¨²nico por su extraordinaria capacidad para ver las zonas de polvo y gas en que se forman estrellas. Es un telescopio de infrarrojo con un espejo de 3,5 metros (el mayor lanzado al espacio hasta ahora) y lleva tres instrumentos cient¨ªficos diferentes.