Cinco preguntas para Herschel, el telescopio espacial que ver¨¢ lo invisible

Cuando miramos la V¨ªa L¨¢ctea de noche vemos una banda luminosa que atraviesa el cielo, formada por la luz de los miles de millones de estrellas de nuestra galaxia. Sobre esta banda blanca se ven trazos negros: nubes densas de gas y polvo que bloquean la luz del fondo. Si en lugar de mirar el cielo a simple vista us¨¢ramos un detector de luz infrarroja, esas nubes de polvo ser¨ªan transparentes, y podr¨ªamos ver dentro y detr¨¢s de ellas. En ¨²ltima instancia ¨¦sa ser¨¢ la labor del gigantesco telescopio espacial Herschel que ha lanzado la Agencia Europea del Espacio (ESA): revelar multitud de objetos, fen¨®menos y procesos que resultan invisibles para los telescopios que ven la misma luz que nuestros ojos. Herschel, con sus ojos infrarrojos, volver¨¢ visible lo que nunca lo ha sido hasta ahora.

Herschel es un largo y dif¨ªcil proceso que ha durado m¨¢s de una d¨¦cada, desde el dibujo conceptual en las pizarras de las universidades, hasta terminar en el interior del cohete que lo pondr¨¢ en ¨®rbita

Se espera una gran contribuci¨®n de Herschel al estudio cosmol¨®gico de las galaxias m¨¢s lejanas

El desarrollo del telescopio espacial Herschel ha sido un largo y dif¨ªcil proceso que ha durado m¨¢s de una d¨¦cada, desde el dibujo conceptual en las pizarras de las universidades, pasando por las numerosas fases de dise?o industrial hasta terminar en el interior del cohete que lo ha puesto en ¨®rbita. Ha sido, adem¨¢s, un proceso en que han participado centenares de cient¨ªficos e ingenieros de todos los Estados miembros de la ESA. Los tres instrumentos cient¨ªficos han sido dise?ados y desarrollados por grandes consorcios acad¨¦micos e industriales, que incluyen contribuciones externas de individuos y organizaciones en Estados Unidos (coordinados por la NASA), Canad¨¢, Polonia, Rusia y Taiwan.

?Para qu¨¦ tanto esfuerzo? La capacidad de Herschel de observar en el infrarrojo, junto con su enorme espejo primario de 3,5 metros de di¨¢metro (el mayor jam¨¢s lanzado al espacio) y su gran precisi¨®n para determinar la composici¨®n qu¨ªmica de los objetos estelares, hacen esperar grandes contribuciones de Herschel en pr¨¢cticamente todas las ¨¢reas de investigaci¨®n actual en astrof¨ªsica.

?C¨®mo se form¨® el Sistema Solar? ?C¨®mo surgi¨® la vida?

Herschel analizar¨¢ con gran detalle la composici¨®n qu¨ªmica de los cuerpos del Sistema Solar, y m¨¢s en concreto de los cometas. Esto permitir¨¢ mejorar enormemente nuestra teor¨ªa actual sobre la formaci¨®n de los planetas y sobre la aparici¨®n de la vida en la Tierra. Los cometas son bolas de hielo sucio que mantienen una composici¨®n qu¨ªmica muy parecida a la que debi¨® de existir durante las primeras fases de formaci¨®n del Sistema Solar, hace unos 4.500 millones de a?os.

?De d¨®nde viene el agua de la Tierra?

El estudio de los cometas, estos f¨®siles de nuestra prehistoria planetaria, puede aclarar, entre otras cosas, si el agua de los oc¨¦anos de la Tierra lleg¨® en asteroides o cometas que impactaron con su superficie -como se especula actualmente-, o si exist¨ªa ya en el material del que se form¨® nuestro planeta. Las respuestas a cuestiones como ¨¦sta ayudan a estimar la probabilidad de que el proceso sea repetible y de que por lo tanto pueda haber vida en otros planetas.

?C¨®mo se forman las estrellas? ?Cu¨¢ntas de ellas tienen planetas?

Es tambi¨¦n fundamental tener acceso al interior de algunas nubes interestelares oscuras, en cuyo interior se est¨¢n formando estrellas. Hoy sabemos que los planetas se forman a partir de un disco de material que rodea la estrella tras su formaci¨®n. No obstante, c¨®mo se forman exactamente las estrellas en estas nubes, cu¨¢ntas de ellas pueden tener planetas y cu¨¢les son los distintos tipos de planetas que se pueden formar son apasionantes cuestiones a¨²n por resolver. Algunas de las respuestas a estas preguntas siguen ocultas dentro de estas nubes opacas; Herschel contribuir¨¢ a su esclarecimiento desvel¨¢ndonos lo que ocurre en su interior.

?C¨®mo se enriqueci¨® qu¨ªmicamente el cosmos?

Se sabe que las primeras estrellas en las primeras galaxias se formaron principalmente a partir de hidr¨®geno, helio y litio. Los elementos m¨¢s pesados, que son la base de toda la biolog¨ªa, fueron creados en el interior caliente de las estrellas y diseminados por el medio interestelar al morir ¨¦stas. Este proceso en cadena enriqueci¨® gradualmente el medio interestelar hasta conducir al universo actual.

?C¨®mo eran las primeras galaxias?

Tambi¨¦n esperamos una gran contribuci¨®n de Herschel al estudio cosmol¨®gico de las galaxias m¨¢s lejanas y d¨¦biles, que principalmente emiten en el infrarrojo y son s¨®lo detectables con un telescopio gigante. Las galaxias m¨¢s antiguas son magn¨ªficos espec¨ªmenes del principio del tiempo, que ayudan a explicar c¨®mo la materia y la energ¨ªa se organizaron para dar lugar al universo que conocemos hoy.

Estas razones podr¨ªan justificar por s¨ª mismas el enorme esfuerzo de desarrollo de este telescopio. No obstante, la respuesta m¨¢s emocionante para la pregunta sobre qu¨¦ descubrimientos nos traer¨¢ Herschel es la m¨¢s sorprendente: a¨²n no lo sabemos. Herschel nos permitir¨¢ observar el cielo en longitudes de onda en que nunca ha sido observado antes, y la historia de la astronom¨ªa est¨¢ plagada de descubrimientos asociados a la observaci¨®n del cielo en una nueva longitud de onda. Luego hay buenas razones para pensar que nos aguardan tiempos fascinantes.

Bruno Mer¨ªn Mart¨ªn, astr¨®nomo de la ESA en el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC, Madrid)