El nuevo telescopio de Canarias fotograf¨ªa una estrella de neutrones.... o un estallido de rayos gamma

Un equipo de astr¨®nomos ha apuntado el nuevo Gran Telescopio de Canarias (GTC) hacia un objeto emisor de rayos gamma y ha obtenido una imagen de lo que puede ser una estrella de neutrones en nuestra propia galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea. Pero los investigadores, liderados por Alberto J. Castro-Tirado (Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa), barajan tambi¨¦n la posibilidad de que se trate de un estallido c¨®smico de rayos gamma en una galaxia lejana, situada a miles de millones de a?os luz.

El GTC, cuya inauguraci¨®n oficial ser¨¢ el pr¨®ximo viernes a cargo de los Reyes Don Juan Carlos y Do?a Sof¨ªa, est¨¢ iniciando su operaci¨®n cient¨ªfica. El gran telescopio, con un espejo segmentado de 10,4 metros de di¨¢metro, est¨¢ situado en el observatorio de El Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.

Castro-Tirado recibi¨® la posici¨®n aproximada del objeto, denominado GRB 090709A, a partir de la detecci¨®n de rayos gamma realizada por el telescopio espacial Swift, informa el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC) en un comunicado. Las primeras observaciones del objeto las hicieron los telescopios Pairitel (EEUU) y Subaru (Jap¨®n), situados en Arizona y en Hawai, respectivamente, donde era de noche en el momento del aviso. "Al principio todos pensamos que se trataba de un estallido de rayos gamma m¨¢s, de esa especies de aullido que emiten los agujeros negros reci¨¦n nacidos en galaxias muy lejanas", explica el astr¨®nomo. "Sin embargo, la sorpresa fue may¨²scula cuando un an¨¢lisis m¨¢s cuidadoso de los datos desvel¨® una periodicidad, en torno a los ocho segundos, que jam¨¢s se hab¨ªa visto en los varios miles de estallidos detectados desde los a?os setenta".

El equipo observ¨® el objeto durante 35 minutos con el GTC. Tras las observaciones, estos cient¨ªficos dudan de que se trate de una explosi¨®n de rayos gamma de una galaxia relativamente cercana, pues el hecho de que el telescopio de Canarias no detectase una galaxia anfitriona y que las oscilaciones de la fuente ronden los ocho segundos, apuntan a que podr¨ªa ser una estrella de neutrones 'aletargada' durante m¨¢s de 30 a?os, que ha podido emitir esa intensa fulguraci¨®n durante un reajuste de su corteza o de su campo magn¨¦tico. Pero tampoco se descarta que la fuente resida en una de las galaxias m¨¢s lejanas del universo.