Construida una 'jaula' para ver los pasos intermedios de las reacciones qu¨ªmicas

Las reacciones qu¨ªmicas (mol¨¦cula 1 + mol¨¦cula 2 = mol¨¦cula 3) no son, normalmente, algo tan sencillo. En medio suele haber pasos, productos muy inestables que duran tan poco que son imposibles de ver, pero que explican exactamente el mecanismo del proceso. O, por lo menos, as¨ª era hasta ahora. Un equipo japon¨¦s ha creado una trampa at¨®mica que ralentiza la reacci¨®n el tiempo suficiente como para que se pueda congelar con nitr¨®geno l¨ªquido y sacar una fotograf¨ªa de lo que est¨¢ pasando. El descubrimiento lo publica Nature.

El ensayo, dirigido por Makoto Fujita, de la universidad de Tokio, se ha hecho con una de las reacciones m¨¢s conocidas de la qu¨ªmica org¨¢nica: la de una amina (R-NH2) con un aldeh¨ªdo (R'-CHO) para dar un azometino (R'=N-R), tambi¨¦n conocido como base de Schiff. En el proceso hay que eliminar el grupo aldeh¨ªdo (el CHO), por lo que ya se sab¨ªa que ten¨ªa que tener pasos intermedios. Ahora, ¨¦stos se pueden ver.

Para ello, como explica Jos¨¦ Ram¨®n Isasi, del Departamento de Qu¨ªmica y Edafolog¨ªa de la Universidad de Navarra, los investigadores construyeron una red que ten¨ªa en los nudos de la ret¨ªcula iones de cinc. Esta estructura porosa se ha descubierto recientemente que permite controlar el lugar donde se produce una reacci¨®n qu¨ªmica, advierten los autores del ensayo en el art¨ªculo. As¨ª se sabe d¨®nde dirigir la c¨¢mara (en este caso de rayos X). Cuando del resultado se elimina la imagen de la jaula, queda la de los productos intermedios, en este caso uno llamado hemiaminal, que ha sido descrito pero pocas veces radiografiado en mitad de una reacci¨®n.

"Estas fotograf¨ªas secuenciales de las etapas intermedias proporcionar¨¢n una informaci¨®n valios¨ªsima para comprender c¨®mo funcionan estos procesos", a?ade Isasi. Los investigadores ya lo est¨¢n ensayando con otras reacciones m¨¢s complicadas y desconocidas.