Resuelto el enigma de la supervivencia en entornos muy salinos

Existen unos microorganismos que pueden vivir en un entorno extremo de alta salinidad. Son las arqueas hal¨®filas, y una investigaci¨®n realizada en el Pa¨ªs Vasco explica c¨®mo las prote¨ªnas de la ¨²nica c¨¦lula de cada microorganismo est¨¢n adaptadas a estos entornos. El trabajo, liderado por ?scar Millet, revela que la peculiar composici¨®n en amino¨¢cidos de estas prote¨ªnas da como resultado una reducci¨®n de su superficie de contacto con el agua salada que constituye su entorno, y que ¨¦se es el mecanismo clave de adaptaci¨®n. La investigaci¨®n se publica en portada en la revista Plos Biology.

Millet cree que este descubrimiento es el "mayor logro" de su carrera, ya que da respuesta a "una pregunta dif¨ªcil que llevaba del orden de 20 a?os sin resolverse". Adem¨¢s, el estudio abre una v¨ªa a la comprensi¨®n del efecto de la sal sobre la actividad catal¨ªtica de algunas enzimas. Su principal aplicaci¨®n es la ingenier¨ªa enzim¨¢tica porque, explica Millet, en los bio-reactores se dan "unas condiciones de escasez de agua parecidas a las que se pueden dar en entornos salinos". La ingenier¨ªa enzim¨¢tica sustituir¨ªa a los catalizadores qu¨ªmicos, lo que se traducir¨ªa en una reducci¨®n de residuos t¨®xicos.

En salinas secas y lagos salinos, las arqueas hal¨®filas sobreviven al choque osm¨®tico inducido por la alta concentraci¨®n de sal en el exterior de sus c¨¦lulas acumulando sal en el interior de su citoplasma. Sin embargo, esta alta concentraci¨®n intracelular puede alterar mucho el funcionamiento normal de la maquinaria celular. Por eso, las prote¨ªnas de este organismo han evolucionado hacia una composici¨®n en la que predominan algunos amino¨¢cidos mientras que otros apenas est¨¢n presentes. Esta selecci¨®n resulta basarse, seg¨²n la investigaci¨®n ahora publicada, en que se minimiza la interacci¨®n con las mol¨¦culas de agua que rodean las prote¨ªnas.

Los investigadores han usado t¨¦cnicas de alta resoluci¨®n como la resonancia magn¨¦tica nuclear y el dicro¨ªsmo circular. Han estudiado varias prote¨ªnas (una hal¨®fila, su hom¨®loga mes¨®fila -que prefiere condiciones ambientales moderadas- y otra mes¨®fila no relacionada) para establecer las bases estructurales y termodin¨¢micas del mecanismo de adaptaci¨®n a ambientes de alta salinidad.