Los genes del oso panda muestran que es carn¨ªvoro aunque se alimente de bamb¨²

El oso panda, una especie en alto riesgo de extinci¨®n de la que s¨®lo quedan entre 2.500 y 3.000 ejemplares en el mundo localizados en una peque?a regi¨®n monta?osa del Este de China, tiene 21.000 genes, poco m¨¢s que el perro, seg¨²n afirman los cient¨ªficos de un equipo internacional que han secuenciado su genoma, el primero que se logra de una especie del linaje de los ¨²rsidos. Los investigadores han obtenido la serie casi completa de las letras qu¨ªmicas que forman sus genes y han analizado algunos grupos de ellos implicados en caracter¨ªsticas del panda, como su alimentaci¨®n restringida al bamb¨² o su baja tasa de fecundidad, rasgos que son determinantes en el riesgo de extinci¨®n.

Al estudiar los genes que juegan un papel en la selecci¨®n de alimento y en la digesti¨®n, Li Ruiqiang y sus colegas han descubierto que el panda tienen todos los componentes gen¨¦ticos necesarios para ser carn¨ªvoro, carece de los genes la digesti¨®n de la celulosa y, por tanto, si es herb¨ªvoro se debe m¨¢s bien a sus microorganismos intestinales. El trabajo se da a conocer en la revista Nature

Para hacer el genoma del panda, los investigadores han elegido una hembra de tres a?os de panda gigante (Ailuropoda melanoleura) de la zona de Ghengdu (China). Esta especie tiene 21 pares de cromosomas, incluido un par sexual, y el equipo de Li Ruiqiang ha obtenido el genoma casi completo (un 94%, pero el resto parecen ser repeticiones) con la t¨¦cnica avanzada de secuenciaci¨®n en paralelo, mucho m¨¢s r¨¢pida y barata que la habitual hasta ahora. Esto, afirman los expertos, abre la puerta hacia la secuenciaci¨®n de genomas de muchos organismos, lo que facilitar¨¢ los estudios comparativos.

"Para profundizar en el conocimiento de algunos de los rasgos propios del panda, hemos investigador genes que pueden influir en caracter¨ªsticas como la dieta y fecundidad", explican los cient¨ªficos en su art¨ªculo de Nature. Adem¨¢s de los genes de la digesti¨®n, Li Ruiqiang y sus colegas (de China, EEUU, Europa y Canad¨¢) han seguido el rastro de los genes implicados en el sabor. "Los cinco componentes b¨¢sicos del sabor son: dulce, salado, ¨¢cido, amargo y unami [el quinto sabor, algo parecido a sabroso y asociado, por ejemplo, a la carne]", explican los cient¨ªficos. Pues bien, ellos han identificado una posible p¨¦rdida de funcionalidad de un gen asociado al receptor del sabor unami en la lengua, "lo que puede explicar, parcialmente, por qu¨¦ el panda es herb¨ªvoro pese a su clasificaci¨®n taxon¨®mica como carn¨ªvoro".

Tambi¨¦n se han centrado estos investigadores en otro rasgo caracter¨ªstico del panda y determinante para su existencia amenazada: la baja fertilidad. En este caso, los genes implicados en la reproducci¨®n no han dado, de momento, respuestas. De todas formas, Li Ruiqiang y sus colegas empiezan su art¨ªculo recordando que el alto riesgo de extinci¨®n del panda gigante se debe "a la expansi¨®n de la poblaci¨®n humana y la destrucci¨®n de su h¨¢bitat".

Este tipo de investigaci¨®n de las bases gen¨¦ticas de la biolog¨ªa del panda debe ser ¨²til para mejorar el control de las enfermedades de la especie y las estrategias de su conservaci¨®n. La secuenciaci¨®n del genoma del Ailuropoda melanoleura ha permitido a los investigador empezar a hacer comparaciones con otras especies, en concreto con el genoma humano y el genoma del perro, y concluyen que el panda tiene menos divergencia gen¨¦tica.