700 estrellas est¨¢n form¨¢ndose entre polvo y filamentos

El nuevo telescopio espacial Herschel demuestra su potencia en una imagen que ha sacado de lo que hasta ahora, a los ojos de los astr¨®nomos, no era m¨¢s que una nube de polvo opaca en la constelaci¨®n del ?guila, a mil a?os luz de la Tierra. Resulta que en esa masa polvorienta, que ning¨²n telescopio infrarrojo hasta ahora era capaz de penetrar, se est¨¢n formando unas 700 nuevas estrellas entre filamentos multicolores. "Gracias a la gran sensibilidad del Herschel los astr¨®nomos logran la primera imagen del interior de esa nube", afirma la Agencia Europea del Espacio (ESA). ?sta fue tomada el 24 de octubre con dos de los instrumentos del telescopio, que inici¨® la fase de observaciones cient¨ªficas el pasado verano.

De las 700 condensaciones de gas y polvo que acabar¨¢n siendo estrellas formadas, los cient¨ªficos consideran que unas 100 est¨¢n en las primeras fases de formaci¨®n, son protoestrellas pendientes de que la fusi¨®n nuclear se encienda en su interior para empezar a brillar. Las otras 600 no est¨¢n suficientemente desarrolladas a¨²n, as¨ª que ser¨¢n la siguiente generaci¨®n de astros.

La nube ahora estudiada forma parte del cintur¨®n de Gould, un gran anillo de estrellas que se aprecia en el cielo nocturno -el Sistema Solar est¨¢ cerca del centro-. "Durante m¨¢s de cien a?os, ha intrigado a los astr¨®nomos el origen de este anillo, que est¨¢ ladeado unos 20 grados respecto al plano de la V¨ªa L¨¢ctea", explica la ESA. Lo descubri¨®, a mediados del siglo XIX, John Herschel, el hijo del c¨¦lebre astr¨®nomo brit¨¢nico William Herschel, en cuyo honor se bautiz¨® el telescopio de infrarrojos avanzado. Pero qui¨¦n m¨¢s se interes¨® en el pasado por este anillo fue el estadounidense Benjamin Gould, en 1874.

El Herschel fue lanzado al espacio el pasado 14 de mayo junto con otro telescopio de la ESA, el Planck. Ambos est¨¢n trabajando en un punto de equilibro gravitacional denominado L2 a 1,5 millones de kil¨®metros de la Tierra.

La investigaci¨®n de los viveros de estrellas como el que ahora por fin se ha fotografiado es uno de los objetivos b¨¢sicos del observatorio europeo para profundizar en el conocimiento de la demograf¨ªa de la formaci¨®n estelar, es decir, para averiguar cu¨¢ntas estrellas se pueden formar y de qu¨¦ rangos de masa, en esas nubes de gas y polvo. Adem¨¢s de esta regi¨®n concreta del anillo de Gould, est¨¢ previsto observar otras 14 regiones de formaci¨®n estelar en el mismo con el Herschel.