La gripe, el LHC y el fiasco de Copenhague, entre las diez noticias cient¨ªficas del a?o

La primera pandemia de gripe en 40 a?os, provocada por el virus H1N1, con una mezcla de genes de cerdos, de ave y humano, es el acontecimiento m¨¢s notable de a?o que acaba en el ¨¢mbito de la ciencia, seg¨²n la revista Nature. Los responsables de la prestigiosa publicaci¨®n brit¨¢nica recuerdan que la nueva gripe surgi¨® en Nortem¨¦rica y se difundi¨® r¨¢pidamente por el planeta. Aunque es bastante benigna para la mayor¨ªa de la poblaci¨®n, se producen algunos casos graves y, en total, han fallecido ya m¨¢s de 10.580 personas en el mundo debido a esta infecci¨®n. Adem¨¢s del H1N1, otros diez hitos del mundo de la ciencia merecen ser recordados como las noticias del a?o. De esto modo la clasificaci¨®n de Nature no se solapa con la de su competida la revista estadounidense Science, que ha elegido ya los que han sido, a juicio de sus editores, los diez hallazgos cient¨ªficos m¨¢s importantes de 2009.

Nature, adem¨¢s, hace varias clasificaciones, incluida una de las fotos cient¨ªficas m¨¢s espectaculares y la selecci¨®n de sus lectores basada en las visitas a su p¨¢gina en internet. La fotograf¨ªa m¨¢s destacada muestra la silueta de la Estaci¨®n Espacial Internacional, con un transbordador anclado all¨ª, contra la esfera dorada del Sol como fondo, y el personaje del a?o es el premio Nobel Steven Chu, Secretario del Departamento de Energ¨ªa de EE UU, nombrado por el Presidente Obama. Las nueve noticias elegidas tras la nueva gripe son:

R¨¦cord del acelerador LHC. "La corona de la f¨ªsica de part¨ªculas ha pasado de Estados Unidos a Europa", escribe Nature haciendo referencia al nuevo gran acelerador de part¨ªculas LHC, instalado junto a Ginebra, que se ha convertido en el de m¨¢s alta energ¨ªa del mundo al lograr colisiones de part¨ªculas a 2,36 teraelectronvoltios (TeV). El r¨¦cord anterior lo ten¨ªa el veterano Tevatron de Fermilab (cerca de Chicago, EEUU). Los expertos del LHC ha pasado gran parte del a?o reparando los desperfectos que sufri¨® la m¨¢quina, en septiembre de 2008, tras un grave accidente provocado por un cortocircuito. Pero la puesta en marcha del acelerador un a?o despu¨¦s ha ido muy bien, aunque todav¨ªa en fase de ensayos. De momento ha funcionado a baja energ¨ªa en comparaci¨®n con la que debe alcanzar seg¨²n el dise?o: 7 TeV por haz.

Pirateo de los correos electr¨®nicos sobre cambio clim¨¢tico. M¨¢s de un millar de correos electr¨®nicos, enviados y recibidos por climat¨®logos de alto prestigio de la Unidad de Investigaci¨®n del Clima (Universidad de East Anglia, Reino Unido), fueron expuestos al p¨²blico tras un ataque pirata a sus ordenadores. Para quienes niegan el cambio clim¨¢tico, el contenido de esos correos electr¨®nicos es un esc¨¢ndalo que demuestra que el calentamiento global responde a una conspiraci¨®n; para la mayor¨ªa de los investigadores es un fastidioso incordio, dice Nature. El contenido de algunos los correos electr¨®nicos "muestra la frustraci¨®n con algunos datos y una actitud arrogante hacia los esc¨¦pticos, pero no desacredita la solidez de las pruebas que muestran que el planeta se est¨¢ calentando probablemente debido a la acci¨®n humana", consideran los editores de la revista.

Luna h¨²meda. Un antiguo debate se ha resuelto: se puede acumular agua helada en los cr¨¢teres de la luna. El cuarto lugar de las noticias del a?o recoge los resultados de una sonda espacial de la NASA, la LCROSS, que fue estrellada a prop¨®sito en un cr¨¢ter lunar en sombra permanente. El impacto provoc¨® una pluma de polvo, pero los sensores detectaron se?ales de agua justo antes del choque, lo que sugiere que el vapor se hab¨ªa congelado en el suelo del cr¨¢ter. Adem¨¢s, los instrumentos registraron indicios de di¨®xido de carbono, mercurio y metano.

Obama relanza la ciencia. "Vamos a devolver a la ciencia el lugar que se merece", dijo el Presidente de EEUU, Barack Obama, al tomar posesi¨®n de su cargo el pasado enero. Nature no s¨®lo recuerda las palabras, sino que resalta los hechos: desde una normativa de apoyo a la ciencia en las decisiones federales hasta el levantamiento de las limitaciones a la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias humanas impuestas por la Administraci¨®n Bush. A mediados de diciembre ya se hab¨ªan aprobado 40 l¨ªneas de investigaci¨®n con dichas c¨¦lulas. Obama, adem¨¢s, eligi¨® a cient¨ªficos muy destacados para ocupar cargos de la m¨¢s alta responsabilidad en su Administraci¨®n.

La ciencia afronta la recesi¨®n. La crisis econ¨®mica mundial oblig¨® a tomar dif¨ªciles decisiones en la financiaci¨®n de la ciencia, recuerdan los responsables de Nature. Una universidad legendaria como Harvard se vi¨® obligada a detener la construcci¨®n de un nuevo complejo de ciencias y la garra del d¨¦ficit californiano afect¨® a las universidades all¨ª. Sin embargo, varios gobiernos han considerado que la investigaci¨®n es un motor de la econom¨ªa y han hecho significativos esfuerzos para apoyar la ciencia b¨¢sica: el Congreso de EEUU aprob¨® 14.600 millones de euros de financiaci¨®n para estimular la investigaci¨®n; el Gobierno alem¨¢n decidi¨® invertir 18.000 millones de euros en la pr¨®xima d¨¦cada para universidades e instituciones de investigaci¨®n; Francia prometi¨® gastar 19.000 millones de euros en investigaci¨®n y educaci¨®n superior; Jap¨®n asign¨® 12.550 millones de euros para tecnolog¨ªas de bajo carbono. "Pero los pa¨ªses ricos se han preocupado de si mismo: gran parte de la ciencia africana est¨¢ siendo da?ada por los recortes de las inversiones extranjeras y las donaciones de fundaciones", se?ala Nature.

El latigazo presupuestario en Jap¨®n. En a?o de crisis, la financiaci¨®n de la ciencia se convierte en noticia importante. Tambi¨¦n el s¨¦ptimo lugar de la clasificaci¨®n hace referencia a presupuestos para I+D, en este caso los japoneses. El pasado noviembre, un grupo de trabajo presidido por el Primer Ministro Yukio Hatoyama recomend¨® recortar el presupuestos de muchos proyectos cient¨ªficos importantes, pero investigadores de primera l¨ªnea nipones, incluidos varios premios Nobel, apoyaron a los cient¨ªficos del pa¨ªs en su defensa de la financiaci¨®n ante Hatoyama. Tambi¨¦n se uni¨® a la reivindicaci¨®n de mantener los proyectos el organismo que es m¨¢ximo responsable de la pol¨ªtica cient¨ªfica en Jap¨®n, explica Nature, y la ¨²ltima decisi¨®n sobre el presupuesto se conocer¨¢ en los pr¨®ximos d¨ªas d¨ªas.

Fracaso en Copenhague. La cumbre del clima de Naciones Unidas celebrada en la capital danesa concluy¨® sin un acuerdo acerca de medidas concretas para hacer frente al cambio clim¨¢tico a partir de 2013, cuando termina el primer per¨ªodo de cumplimiento del Protocolo de Kioto. Seg¨²n Nature, las razones del fracaso hay que buscarlas en las profundas fisuras entre los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo (que seguramente sufrir¨¢n especialmente los efectos del calentamiento global) y los pa¨ªses desarrollados (responsables hist¨®ricos de la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero a la atm¨®sfera).

Plagio iran¨ª. Se han descubierto plagios en art¨ªculos cient¨ªficos en los que figuran como co-autores altos responsables pol¨ªticos de Ir¨¢n. El ministro de Ciencia de ese pa¨ªs, Kamran Daneshjou y el ministro de Transporte, Hamid Behbahani, entre otros, participaron en varios art¨ªculos, la mayor¨ªa de los cuales han sido ahora retirados por las revistas que los publicaron.

Astronautas en el limbo. La d¨¦cima noticia del a?o se refiere a la NASA, en concreto al informe Augustine que evalu¨® los planes de la agencia espacial estadounidense y concluy¨® que el programa de vuelos tripulados no tiene ni de cerca recursos suficientes para lograr los objetivos anunciados por el anterior presidente de EEUU, George Bush, incluyendo el regreso a la Luna en 2020. La estrategia se basa en el desarrollo del nuevo sistema de cohetes Ares, cuestionado por el informe. Obama tiene que tomar una decisi¨®n al respecto en las pr¨®ximas semanas.