Agua y aceite, unidos al fin

Cient¨ªficos estadounidenses han conseguido hacer realidad el viejo sue?o de la f¨ªsica de los l¨ªquidos: combinar el agua con el aceite mediante el uso de un catalizador. Al mismo tiempo, los cient¨ªficos de la Universidad de Oklahoma han logrado acelerar las reacciones en esa mezcla, lo que ayudar¨ªa a optimizar las t¨¦cnicas de refinamiento de biocombustibles, seg¨²n indican en un informe publicado hoy por la revista Science.

Seg¨²n explica el cient¨ªfico argentino Daniel Resasco, profesor de ingenier¨ªa de materiales qu¨ªmicos y biol¨®gicos de la Universidad de Oklahoma, la mezcla hab¨ªa sido imposible hasta ahora. "A diferencia de los combustibles comunes que s¨®lo contienen componentes hidrof¨®bicos, los biocombustibles contienen compuestos oxigenados como los aldeh¨ªdos, alcoholes y ¨¢cidos que son muy solubles en agua", se?ala Resasco, uno de los autores de la investigaci¨®n.

Aplicaciones en la industria farmac¨¦utica

"La novedad es que estas nanopart¨ªculas que hemos desarrollado son capaces no s¨®lo de estabilizar emulsiones agua-aceite y localizarse en la interfase (el punto de contacto entre los dos materiales), sino tambi¨¦n de catalizar reacciones", agrega. Seg¨²n el cient¨ªfico, debido a que tienen dos "caras", una hidrof¨ªlica y otra hidrof¨®bica, los llamados "nanoh¨ªdridos" que han desarrollado pueden catalizar reacciones en el agua y otras en el aceite.

"De esa manera, se eliminan muchos pasos en el proceso de mejoramiento de los biocombustibles", indica. El equipo dirigido por el ingeniero Steven Crossley, de la Universidad de Oklahoma, prepar¨® un grupo especial de nanopart¨ªculas mezclando nanotubos hidrof¨®bicos con ¨®xido de s¨ªlice, que es hidrof¨ªlico. Esta combinaci¨®n logr¨® que las nanopart¨ªculas se unieran en la interfase, entre el aceite y el agua. Al utilizar paladio como catalizador met¨¢lico en las nanopart¨ªculas, los cient¨ªficos pudieron medir la reacci¨®n del catalizador.

Seg¨²n el informe de Science, los cient¨ªficos descubrieron que las nanopart¨ªculas con paladio reaccionaban en tres niveles diferentes que se utilizan en la refinamiento de la biomasa. "Este m¨¦todo mejora los sistemas catal¨ªticos conocidos porque estas nanopart¨ªculas catalizan las reacciones de manera completa. Adem¨¢s, son f¨¢cilmente recuperables al fin de cada reacci¨®n", indican en el informe. Seg¨²n Resasco, el proceso permite la conversi¨®n simult¨¢nea de todos los productos oxigenados de una manera m¨¢s econ¨®mica y efectiva. Adem¨¢s, "el uso de estos catalizadores amfif¨ªlicos (hidrof¨®bicos e hidrof¨ªlicos) puede extenderse a muchas otras ¨¢reas, como la qu¨ªmica fina y la industria farmac¨¦utica", a?ade.