M¨¢ximo acercamiento a la mayor luna de Marte

La mayor de las dos lunas de Marte, Fobos, sigue siendo una fuente de preguntas para los cient¨ªficos. Parece un cuerpo s¨®lido, pero diversos sobrevuelos han mostrado que su densidad es muy baja; de hecho, Fobos podr¨ªa ser porosa en un 25% o 35%. ?Y si en vez de un ¨²nico cuerpo s¨®lido es un aglomerado de rocas de distintos tama?os que no encajan bien entre s¨ª? La nave Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), bati¨® anoche el r¨¦cord de acercamiento a Fobos, pasando a s¨®lo 67 kil¨®metros de su superficie. Los cient¨ªficos esperan que los datos recogidos ayuden a aclarar el origen de esta luna.

El punto de m¨¢xima aproximaci¨®n se alcanz¨® ayer a las 20.55 hora peninsular. Se trata de uno de los 12 sobrevuelos de Fobos que est¨¢ llevando a cabo Mars Express en febrero y marzo de 2010. Durante los dos precedentes fue posible medir la masa y el volumen de la luna con gran detalle. Esto ha permitido conocer la densidad y llegar a la "sorprendente" conclusi¨®n preliminar de que la estructura de la luna es porosa, dice la ESA en sus comunicados sobre la operaci¨®n. Uno de los principales objetivos del actual sobrevuelo es precisamente detectar variaciones en la densidad de Fobos, para aclarar si realmente su interior tiene espacios vac¨ªos, y cu¨¢ntos.

Las mediciones no son en absoluto sencillas. Todos los instrumentos a bordo de Mars Express fueron apagados, de forma que los operadores en Tierra solo escuchaban la se?al radio pura de la nave, sin datos extra -esta se?al normalmente es la que se modula para transmitir datos de la nave-. De esta forma lo ¨²nico que puede modular la se?al son peque?¨ªsimas variaciones en la frecuencia -de s¨®lo una parte en un bill¨®n- resultado del efecto Doppler (el mismo que hace que la sirena de una ambulancia cambie de tono al pasar). Estos cambios de frecuencia dan informaci¨®n precisa sobre el campo gravitatorio de la luna, y por tanto sobre su estructura interna.

La se?al tard¨® 6 minutos y 34 segundos en cubrir el viaje de Fobos a la Tierra y se escuch¨® tan bien en la Tierra que pudieron captarla incluso los radioaficionados, aunque sus equipos no son lo bastante sensibles como para detectar los cambios de frecuencia.

"Fobos es probablemente un objeto de segunda generaci¨®n", explica Martin P?tzold, de la Universidad Koln, en Colonia (Alemania) y responsable de uno de los instrumentos a bordo de la nave Mars Express. "De segunda generaci¨®n" significa que Fobos se form¨® en ¨®rbita a partir de los desechos de la formaci¨®n previa de Marte, en vez de hacerlo al tiempo que el planeta rojo y a partir de la misma nube de material.

Cualquiera que sea su pasado, su futuro parece claro: Fobos est¨¢ orbitando cada vez m¨¢s cerca de Marte, y eventualmente acabar¨¢ disgreg¨¢ndose. "Se form¨® con material de desecho y volver¨¢ a serlo", dice P?tzold. En la pr¨®xima aproximaci¨®n ser¨¢ la c¨¢mara de Mars Express la que tome los datos, en este caso im¨¢genes.