Identificada la desconexi¨®n cerebral de la esquizofrenia

Unos ratones de laboratorio modificados gen¨¦ticamente para que padezcan predisposici¨®n a la esquizofrenia han servido para demostrar c¨®mo en esta enfermedad se interrumpen las conexiones entre la corteza prefrontal y el hipocampo. Adem¨¢s, los cient¨ªficos han constatado que estos ratones tienen problemas de aprendizaje y memoria, un rasgo habitual de los pacientes con esquizofrenia.

Investigaciones previas hab¨ªan mostrado la alteraci¨®n de estas conexiones neuronales en personas esquizofr¨¦nicas, pero sin aclarar si se trata de la causa o de la manifestaci¨®n del problema. Para resolver la cuesti¨®n, un equipo de la Universidad de Columbia (EE UU) hizo unos ratones en los que modelizaron la mutaci¨®n en el cromosoma 22 asociada a esta enfermedad en los humanos (aproximadamente el 30% de las personas que tienen esta mutaci¨®n acaban padeciendo esquizofrenia).

Un grupo de control de ratones normales permiti¨® hacer las comparaciones en los experimentos y estudiar as¨ª el mecanismo cerebral espec¨ªfico que falla en esta patolog¨ªa. Los resultados de esta investigaci¨®n se publican en la revista Nature.

En los ratones normales, la sincronizaci¨®n neuronal se incrementa cuando memorizan algo, sin embargo, disminuye en los animales dise?ados para ser esquizofr¨¦nicos. Joshua Gordon y sus colegas han comprobado que en los ratones normales el hipocampo env¨ªa informaci¨®n espacial a la corteza prefrontal, mientras que en los mutados se produce una interrupci¨®n de la conexi¨®n y esta comunicaci¨®n falla.

Para hacer los experimentos, los cient¨ªficos utilizaron unas pruebas espec¨ªficas para los ratones: ten¨ªan que orientarse en un laberinto y, para salir airosos, deb¨ªan memorizar la direcci¨®n en que se desplazaban y dirigirse al lado opuesto para recibir su recompensa. Los animales normales aprend¨ªan pronto, pero los otros tardaban m¨¢s, lo que muestra un d¨¦ficit en la ejecuci¨®n de la tarea. "Descubrimos que para cumplir con ¨¦xito el ejercicio, nuestros ratones sanos necesitaban que actuasen conjuntamente las dos partes del cerebro -el hipocampo y la corteza prefrontal-, pero en los ratones modelo, la transferencia de informaci¨®n era menos eficaz o no se produc¨ªa en absoluto", explica Gordon.

El experimento, al relacionar directamente la mutaci¨®n del cromosoma 22 con esta conectividad cerebral y la memoria y el aprendizaje, aclara la influencia de los genes en este rasgo de la esquizofrenia. Los estudios previos realizados en humanos, aunque hab¨ªan correlacionado la base gen¨¦tica con los problemas de la sincronizaci¨®n neuronal, no hab¨ªan aclarado el mecanismo subyacente, e incluso dejaban abierta la posibilidad de que los fallos de la conectividad cerebral se debieran a la medicaci¨®n utilizada por los pacientes.

En el experimento con ratones "estamos realmente al nivel de las neuronas individuales, as¨ª que nuestros hallazgos se extienden m¨¢s all¨¢ de los estudios de pacientes, mostrando c¨®mo la conectividad cerebral afectada puede emerger al nivel de una neurona debido a una variaci¨®n gen¨¦tica de riesgo", explica Torfi Sigurdsson.

La esquizofrenia es una enfermedad cerebral cr¨®nica y grave que afecta a poco m¨¢s del 1% de la poblaci¨®n adulta y se caracteriza por p¨¦rdida de contacto con la realidad, alucinaciones, pensamiento alterado, aislamiento social y disminuci¨®n de la motivaci¨®n, explica un comunicado de la Universidad de Columbia. Suele manifestarse en adultos j¨®venes.