Descubierta la v¨ªa de ataque de la salmonela en enfermos de sida

Hasta hoy, cient¨ªficos y m¨¦dicos de todo el mundo cre¨ªan que las muertes de 700.000 personas infectadas con el virus del sida en ?frica por salmonelosis se deb¨ªan a que su sistema inmunol¨®gico deprimido las hace susceptibles a esta enfermedad gastrointestinal oportunista, pero estaban equivocados. Seg¨²n una investigaci¨®n que se presenta en la revista Science, el problema de los infectados con VIH ante la salmonela no es la falta de respuesta del sistema inmunol¨®gico sino que se debe a una respuesta "defectuosa" o "inadecuada".

Calman MacLennan, del Centro para la Regulaci¨®n Inmune de la Universidad de Birmingham y sus colegas de Malaui, M¨¦xico y Reino Unido, esperaban encontrar los mecanismos moleculares por los cuales los infectados con VIH ten¨ªan dificultad para generar anticuerpos contra las salmonelas, pero lo que ocurri¨® fue todo lo contrario, porque hallaron que los pacientes ten¨ªan concentraciones crecientes de anticuerpos. "La asociaci¨®n entre la infecci¨®n VIH y los casos fatales de salmonelosis se conoce desde el inicio de la pandemia del sida hace 26 a?os, pero ¨¦sta es la primera vez que podemos ofrecer una explicaci¨®n cient¨ªfica", ha explicado MacLennan a EL PA?S.

La bacteria de la salmonela es causante de la enfermedad infecto-contagiosa llamada salmonelosis que usualmente ocurre por el consumo de alimentos (especialmente carnes) y agua contaminados, y que se manifiesta por una gastroenteritis aguda con v¨®mitos y diarrea. Es una de las intoxicaciones por alimentos m¨¢s comunes en pa¨ªses pobres con problemas de higiene y acceso a los sistemas de salud, y que en ?frica ocasiona el 50% de las muertes por VIH cada a?o.

Seg¨²n el investigador brit¨¢nico, los m¨¦dicos cre¨ªan que la infecci¨®n ocurr¨ªa porque normalmente los pacientes con VIH son m¨¢s susceptibles a las infecciones bacterianas por la dificultad de sus organismos para generar anticuerpos. Pero descubrieron que pese a un exceso de anticuerpos en la sangre de muchos africanos infectados con el VIH, no pod¨ªan matar las salmonelas.

Los investigadores muestran que los anticuerpos de los portadores del VIH dirigen su ataque a los lipopolisac¨¢ridos (LPS) unas prote¨ªnas receptoras de la bacteria que se localizan encima de la membrana de las c¨¦lulas de la salmonela.

"Asombrosamente, encontramos que esto no est¨¢ causado por una carencia de c¨¦lulas inmunes, sino que, por el contrario, hay altos niveles de anticuerpos que se encuentran ligados a los lipopolisac¨¢ridos (LPS) en la superficie de las salmonelas que bloquean la acci¨®n de los anticuerpos", se?ala MacLennan. "Incluso se pierde la capacidad de eliminar bacterias a¨²n cuando hay exceso de anticuerpos como en el caso de estos pacientes con VIH".

Constantino L¨®pez Mac¨ªas, investigador de la Unidad de Investigaci¨®n M¨¦dica en Inmunoqu¨ªmica del Instituto Mexicano del Seguro Social y coautor del estudio, se?ala que la bacteria usa el lipopolisac¨¢rido para distraer el sistema inmune. "Se encuentran en la superficie de la bacteria y forma una especie de coraza que bloquea los anticuerpos y no los deja pasar a la membrana celular".

Los investigadores examinaron muestras de sangre de dos grupos de adultos, uno infectado con VIH y el otro no, para analizar la diferencia en la capacidad de matar las salmonelas, y observaron que los anticuerpos quedan atados y anulados por los LPS. Sin embargo, cuando eliminaron estos bloqueadores, los anticuerpos de muestras de sangre de personas infectadas pudieron matar de nuevo a las bacterias. Lo que demuestra que los pacientes con VIH todav¨ªa cuentan con el anticuerpo protector contra las bacterias que fueron generados durante los primeros dos a?os de su vida.

Una vez que se eliminaron los LPS, el investigador mexicano identific¨® el blanco que son prote¨ªnas de membrana celular externa, llamadas porinas, a las que se dirigen los anticuerpos para eliminar las bacterias. "Despu¨¦s del lipopolisac¨¢rido siguen estas prote¨ªnas de membrana externa que son identificados por el anticuerpo y destruyen la bacteria", se?ala L¨®pez Mac¨ªas.

El grupo mexicano es uno de los l¨ªderes mundiales en el estudio de esta prote¨ªnas de membranas externas de bacterias. De hecho, actualmente est¨¢n probando en fase cl¨ªnica II una vacuna contra las fiebres tifoideas dise?ada a partir de este tipo de receptores.

Nuevo blanco de vacuna

Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, se?ala en el mismo n¨²mero de Science, que estos resultados podr¨ªan tener implicaciones pr¨¢cticas para desarrollar una vacuna. "Las prote¨ªnas de la membrana externa de la bacteria deben ser el blanco preferido para una vacuna en lugar de los LPS".

El experto estadounidense afirma que los anticuerpos espec¨ªficos que se enlazan con los LPS puede ser solamente uno de los muchos defectos responsable de bacteremia (presencia de bacterias en la sangre) de la salmonela en enfermos avanzados de VIH. Adem¨¢s, "resulta parad¨®jico que la enfermedad de VIH tambi¨¦n se asocie con la activaci¨®n excesiva del sistema inmune contra salmonela".

Para L¨®pez Mac¨ªas hay muchas posibilidades de desarrollar una vacuna dirigido a salmonela en pacientes cuyo sistema inmune est¨¢ deprimido, pues se trata de una enfermedad creciente en todo el mundo ya que en pa¨ªses en desarrollo, si bien existen antibi¨®ticos para atacar la enfermedad, gran parte de la poblaci¨®n no tiene acceso a estos medicamentos y tampoco a medidas preventivas de higiene.

De acuerdo con la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, cada a?o millones de personas son infectados por esta enfermedad causando graves problemas a los sistemas de salud; de igual forma, las diversas bacterias del g¨¦nero salmonella incrementan su resistencia a los antibi¨®ticos. Tan s¨®lo en Estados Unidos se estima que cada a?o son infectadas 1,4 millones de personas, lo que ocasiona 168.000 visitas al m¨¦dico, 15.000 hospitalizaciones y 580 muertes anuales, con un costo superior a los 3.000 millones de d¨®lares anuales (2.255 millones de euros).

"La vacuna estar¨ªa compuesta por subunidades de las prote¨ªnas del microorganismo y no por el microorganismo vivo atenuado, lo cual la har¨ªa muy segura", explica L¨®pez Mac¨ªas. "Se inyectar¨ªan a las personas para que desarrollen anticuerpos y otro tipo de componentes receptores para generar inmunidad contra la bacteria".

Aunque la investigaci¨®n requiere mayor experimentaci¨®n y la propia vacuna a¨²n esta sentando sus primeras bases, el investigador mexicano es optimista y cree que a medio plazo puede ser un tratamiento preventivo complementario para los casi 34 millones de enfermos de VIH que hay en el mundo.