El 'Hubble' detecta una estrella que devora un planeta

Wasp-12 es una estrella normal, parecida al Sol, situada a unos 600 a?os luz de la Tierra, en la constelaci¨®n del Auriga. A su alrededor gira un planeta que se descubri¨® en 2008, su masa es superior en un 40% a la de J¨²piter y est¨¢ tan cerca de su astro que cumple una ¨®rbita completa (un a?o) en poco m¨¢s de un d¨ªa terrestre. El planeta se llama Wasp-12b y dejar¨¢ de existir dentro de 10 millones de a?os, el tiempo que la estrella tardar¨¢ en devorarlo completamente. El proceso ya est¨¢ en marcha, y el telescopio espacial Hubble lo ha detectado.

El proceso por el que un cuerpo estelar va robando materia de otro es conocido, pero hasta ahora se hab¨ªa visto s¨®lo en parejas de estrellas (sistemas binarios), nunca tan claramente entre una estrella y un planeta a su alrededor. Sin embargo se hab¨ªa predicho algo as¨ª: hace s¨®lo tres meses un cient¨ªfico de la Universidad de Pek¨ªn, Shu-lin Li, public¨® en la revista Nature un trabajo en el que calculaba que la superficie de un planeta podr¨ªa resultar distorsionada por la fuerza de gravedad de su estrella y que las fuerzas de marea calentar¨ªan su interior hasta el punto de provocar la expansi¨®n de su atm¨®sfera. Esto es justo lo que ha descubierto ahora el Hubble, seg¨²n informa el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial. La atm¨®sfera de Wasp-12b ha crecido hasta tres veces el radio de J¨²piter y est¨¢ trasfiri¨¦ndose a la estrella. El hallazgo se detalla en la revista Astrophysical Journal Letters

Al existencia del Wasp-12 se descubri¨® en un rastreo autom¨¢tico que mide ligeras ca¨ªdas peri¨®dicas de la luminosidad de estrellas, lo que puede indicar que un planeta en ¨®rbita se cruza por delante en la l¨ªnea de visi¨®n desde la Tierra. Es lo que se llama un tr¨¢nsito, una de las t¨¦cnicas ahora habituales para descubrir planetas extrasolares. Ahora el Hubble se ha ocupado de este caso, apuntando su espectr¨®grafo Cos, de alta sensibilidad en ultravioleta, y ha sido capaz de medir el ligero oscurecimiento de la estrella en el tr¨¢nsito obteniendo informaci¨®n muy valiosa.

El an¨¢lisis de la luz ha permitido a los astr¨®nomos, dirigidos por Carole Haswell (Open University, Reino Unido) identificar las firmas de elementos como el aluminio, el esta?o y el manganeso especialmente pronunciadas durante el tr¨¢nsito, lo que indica que est¨¢n presentes en la atm¨®sfera del planeta y que est¨¢ ya muy caliente y extendida. Adem¨¢s, gracias al Cos, los astr¨®nomos han logrado medir con alta precisi¨®n cu¨¢nta luz de la estrella resulta bloqueada cuando pasa el planeta por delante y han calculado el radio de este ¨²ltimo. El resultado es que su exosfera est¨¢ ya mucho m¨¢s extendida de lo que corresponder¨ªa a un planeta con una masa igual a 1,4 veces la de J¨²piter. El radio de Wasp-12b supera la frontera gravitacional m¨¢s all¨¢ de la cual la p¨¦rdida de materia de la atm¨®sfera es irreversible. A partir de ah¨ª es cuesti¨®n de tiempo, 10 millones de a?os, para que el astro se trague completamente el planeta.