'Curiosity', pr¨®ximo veh¨ªculo en el suelo de Marte

En la exploraci¨®n de Marte con robots la NASA realiza un programa continuo que arranc¨® en 1997 y que se desarrolla enviando al planeta vecino naves y veh¨ªculos de superficie cada vez m¨¢s complejos y ambiciosos. Ahora est¨¢ preparando un nuevo todoterreno, el Curiosity, que ser¨¢ lanzado al espacio a finales del a?o que viene (entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre) y que llegar¨¢ a su destino entre el 6 y el 20 de agosto de 2012. Parece que queda a¨²n mucho tiempo, pero los expertos est¨¢n ya dise?ando la secuencia precisa para la dif¨ªcil y peligrosa maniobra de descenso en el suelo de Marte aprovechando la mejor configuraci¨®n posible de telecomunicaciones con el centro de control en la Tierra. Esta vez, el robot, de 800 kilogramos, no caer¨¢ all¨ª botando y envuelto en bolsas inflables para amortiguar la ca¨ªda, como sus predecesores Mars Pathfinder, Spirit y Opportunity, sino que llegar¨¢ a la superficie colgado -mediante cables- de un m¨®dulo con retrocohetes que lo depositar¨¢ suavemente y con las seis ruedas en el suelo. Esta estrategia de ca¨ªda suave en el ¨²ltimo minuto se utiliz¨® ya con el Mars Phoenix Lander, pero en aquel caso era un m¨®dulo fijo y no un veh¨ªculo rodante.

El Curiosity, del tama?o de un coche, llevar¨¢ 10 instrumentos cient¨ªficos con los que tomar¨¢ muestras y realizar¨¢ an¨¢lisis en varios puntos del planeta vecino para intentar averiguar si all¨ª hubo alguna vez condiciones favorables para la proliferaci¨®n de microorganismos, o incluso si dichas condiciones persisten, es decir, investigar¨¢ la habitabilidad de Marte. Dadas las necesidades energ¨¦ticas de los instrumentos de a bordo, los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL, California) que est¨¢n construyendo el nuevo veh¨ªculo no recurren esta vez a paneles solares para suministrar electricidad a los equipos (como en los tres rover marcianos anteriores) sino a un generador de radiois¨®topos (genera electricidad a partir del calor de la desintegraci¨®n radiactiva del plutonio). El veh¨ªculo est¨¢ dise?ado para funcionar durante un a?o marciano (687 d¨ªas terrestres) como m¨ªnimo y tendr¨¢ m¨¢s flexibilidad operacional y movilidad que Spirit y Opportunity.

Una vez que est¨¦ depositado en el suelo de Marte sano y salvo, el Curiosity podr¨¢ empezar a rodar por all¨ª. Con sus patas articuladas y ruedas podr¨¢ pasar sobre obst¨¢culos de hasta 75 cent¨ªmetros de alto y avanzar a una velocidad m¨¢xima de 90 metros por hora, dependiendo siempre del terreno, la visibilidad y otras condiciones locales. En cuanto al lugar para iniciar la exploraci¨®n, esta todav¨ªa sin concretar. Se han elegido ya cuatro posibles candidatos, pero a¨²n se est¨¢ analizando a fondo para seleccionar el m¨¢s interesante cient¨ªficamente que sea a la vez apto para el desplazamiento del veh¨ªculo.

El nuevo todoterreno llevar¨¢ el conjunto de instrumentos cient¨ªficos m¨¢s avanzado que se ha enviado hasta ahora a la superficie de Marte, afirma JPL. Con ellos se tomar¨¢n y analizar¨¢n decenas de muestras del suelo y del subsuelo, haciendo peque?as perforaciones. Se trata de obtener nuevos datos sobre la formaci¨®n, estructura y composici¨®n qu¨ªmica de rocas y del suelo para ver si hay compuestos de carbono que pudieran ser componentes de alguna forma de vida y tambi¨¦n comprender mejor c¨®mo era Marte en el pasado. Para algunas muestras, el Curiosity ser¨¢ casi como un laboratorio terrestre de geoqu¨ªmica org¨¢nica.

Tras el lanzamiento en un cohete Atlas V, el Curiosity emprender¨¢ un viaje de ocho meses hasta Marte. Al llegar comenzar¨¢ la dif¨ªcil fase de entrada en la atm¨®sfera del planeta, descenso y toma de contacto con la superficie. Primero se utilizar¨¢ un escudo t¨¦rmico protector, luego se desplegar¨¢ un paraca¨ªdas para aminorar la velocidad y en la ¨²ltima fase se encender¨¢n los cohetes de la plataforma que llevar¨¢ colgado el rover. La maniobra se ha planificado definiendo la secuencia de manera que se optimizan las comunicaciones a trav¨¦s de dos de los sat¨¦lites que est¨¢n en ¨®rbita marciana, el Mars Odyssey y el Mars Reconnaissance Orbiter. El Curiosity tendr¨¢ capacidad de comunicaci¨®n directa con la Tierra, pero solo a un bit por segundo, mientras que a trav¨¦s de los sat¨¦lites ser¨¢ superior a 8.000 bits por segundo. "Es importante captar la telemetr¨ªa [los datos procedentes del veh¨ªculo espacial] con alta calidad para poder saber qu¨¦ est¨¢ sucediendo durante la maniobra de entrada en la atm¨®sfera, descenso y contacto con el suelo, que supuestamente es la parte m¨¢s delicada de la misi¨®n", ha comentado Fuk Li, jefe del Programa de Exploraci¨®n de Marte de la NASA en JPL. "La trayectoria que hemos dise?ado maximiza la cantidad de informaci¨®n que obtendremos para intentar solucionar cualquier problema".

Adem¨¢s de los objetivos cient¨ªficos de la misi¨®n, los ingenieros tambi¨¦n tienen un plan. Para ellos se trata de: demostrar la viabilidad de un descenso en la superficie de Marte con un veh¨ªculo grande y pesado (lo que puede ser ¨²til a la hora de enviar una futura misi¨®n que traiga muestras del planeta rojo a la Tierra); colocarlo en el suelo con precisi¨®n (en un ¨¢rea de 20 kil¨®metros de di¨¢metro), y ensayar la capacidad del veh¨ªculo de desplazarse a mayores distancias que las alcanzadas por los artefactos previos.