Se acelera la carrera para encontrar el primer exoplaneta habitable

Al cumplirse un a?o de observaciones del telescopio espacial cazaplanetas Kepler , la NASA ha hecho p¨²blicos, como estaba previsto, los datos obtenidos durante los primeros 43 d¨ªas sobre m¨¢s de 156.000 estrellas observadas. Son las estrellas en las que se pretende detectar el cambio de brillo que es la firma de que poseen planetas a su alrededor. Sin embargo, el equipo cient¨ªfico de Kepler, formado por 28 astr¨®nomos, ha obtenido permiso para reservarse hastra febrero de 2011 los datos de los 400 objetos de mayor inter¨¦s, entre ellos los candidatos a planetas fuera del Sistema Solar que podr¨ªan ser m¨¢s parecidos a la Tierra y, por ello, tendr¨ªan mayor posibilidad de albergar vida.

El descubrimiento del primer exoplaneta de estas caracter¨ªsticas tendr¨ªa posiblemente car¨¢cter hist¨®rico y algunos astr¨®nomos no pertenecientes al equipo han criticado esta excepci¨®n en la pol¨ªtica de la NASA para proyectos peque?os. En enero, se anunciaron los primeros cinco exoplanetas descubiertos con Kepler, pero son gigantes gaseosos que dan vueltas a sus estrellas incre¨ªblemente cerca.

Los 28 astr¨®nomos alegan que no han tenido tiempo de confirmar con telescopios terrestres la informaci¨®n obtenida con Kepler, ya que la zona observada con este telescopio, en las constelaciones de El Cisne y La Lira, s¨®lo es visible desde la Tierra entre los meses de mayo a octubre. "Sin esta informaci¨®n adicional,los objetos candidatos que son planetas no se pueden distinguir de falsas alarmas, como las estrellas binarias -dos estrellas que orbitan la una a la otra-", explica la NASA. Tampoco se puede determnar el tama?o de los candidatos a planetas hasta que se conozca el di¨¢metro de la estrella por observaciones espectrosc¨®picas con otros telescopios.

"Espero que la comunidad cient¨ªfica analice los datos ahora p¨²blicos y anuncien nuevos exoplanetas en los pr¨®ximos meses", ha comentado Lia LaPiana, directiva de la NASA encargada de la misi¨®n Kepler, que funcionar¨¢ hasta noviembre de 2012 al menos. Busca planetas tan peque?os como la Tierra, entre ellos los que orbitan sus estrellas en una zona templada, habitable, en la que puede existir agua l¨ªquida en la superficie. Para confirmar la existencia de cada uno con otros medios har¨¢n falta al menos tres a?os.

"Las observaciones de Kepler nos dir¨¢n si existen muchas estrellas con planetas que podr¨ªan albergar vida o si estamos solos en nuestra galaxia", ha dicho William Borucki, director cient¨ªfico de la misi¨®n.