Detectan un sistema planetario con cinco Neptunos y un Saturno a 127 a?os luz de la Tierra

El sistema planetario m¨¢s parecido al nuestro que se ha localizado hasta ahora tiene al menos cinco planetas que orbitan HD 10180, una estrella tipo Sol. Los investigadores del Observatorio Europeo Austral (ESO) , que han realizado la observaci¨®n, tambi¨¦n han obtenido indicios de la existencia de otros dos planetas, uno de los cuales tendr¨ªa la menor masa entre los detectados hasta ahora.

Adem¨¢s, el equipo encontr¨® pruebas de que las distancias de los planetas a su estrella siguen un patr¨®n regular, lo que tambi¨¦n se observa en nuestro Sistema Solar, que tiene ocho planetas. Sin embargo, las distancias de los planetas a la estrella son mucho menores que en el Sistema Solar (al menos cinco planetas, similares a Neptuno, estar¨ªan dentro de la ¨®rbita de Marte), lo que hace que el sistema ahora descubierto sea muy diferente. Adem¨¢s, todos los planetas parecen tener ¨®rbitas casi circulares. Curiosamente, la NASA tiene previsto anunciar un resultado de la misi¨®n Kepler, tambi¨¦n relacionado con un sistema planetario, el pr¨®ximo jueves.

"Hemos hallado lo que probablemente sea el sistema con el mayor n¨²mero de planetas descubierto hasta ahora", dice Christophe Lovis, autor principal del art¨ªculo que informa de este resultado, que se ha anunciado hoy en un congreso internacional en el Observatorio de Haute-Provence, Francia. "Este notable descubrimiento tambi¨¦n resalta el hecho que ahora estamos entrando en una nueva era de la investigaci¨®n de exoplanetas: el estudio de sistemas planetarios complejos y no s¨®lo planetas individuales".

El equipo de astr¨®nomos, del que forma parte el pionero Michel Mayor, emple¨® el espectr¨®grafo HARPS , especialmente dise?ado para descubrir exoplanetas e instalado en el telescopio de 3,6 metros de La Silla (Chile), para un estudio de seis a?os de duraci¨®n de la estrella HD 10180, situada a 127 a?os luz de distancia en la constelaci¨®n austral de Hidra (la Serpiente Marina).

Gracias a las 190 mediciones individuales de HARPS, los astr¨®nomos detectaron los diminutos movimientos hacia adelante y atr¨¢s de la estrella provocados por las complejas atracciones gravitacionales provenientes de cinco o m¨¢s planetas. Las cinco se?ales m¨¢s fuertes corresponden a planetas con masas similares a la de Neptuno - entre 13 y 25 masas terrestres - que orbitan la estrella con per¨ªodos que oscilan entre los 6 y los 600 d¨ªas. Estos planetas est¨¢n ubicados entre 0,06 y 1,4 veces la distancia existente entre la Tierra y el Sol de su estrella central.

"Tambi¨¦n tenemos buenas razones para creer que hay otros dos planetas presentes", dice Lovis. Uno ser¨ªa un planeta similar a Saturno (con una masa m¨ªnima de 65 masas terrestres) orbitando en 2.200 d¨ªas. El otro ser¨ªa el exoplaneta menos masivo jam¨¢s descubierto, con una masa de unas 1,4 veces la de la Tierra. Est¨¢ muy cerca de su estrella anfitriona, a s¨®lo un 2% de la distancia Tierra-Sol. Un "a?o" de este planeta durar¨ªa s¨®lo 1,18 d¨ªas terrestres. Si se confirmara, este objeto ser¨ªa otro ejemplo de planeta rocoso c¨¢lido, similar a Corot-7b.

Hasta el momento, los astr¨®nomos saben de 15 sistemas con al menos tres planetas. El ¨²ltimo en detentar el r¨¦cord fue 55 Cancri, que contiene cinco planetas, siendo dos de ellos planetas gigantes. "Los sistemas de planetas de masas bajas como el que rodea a HD 10180 parecen ser muy comunes, pero la historia de su formaci¨®n sigue siendo un rompecabezas", dice Lovis.

Otro resultado importante de las observaciones es que hay una relaci¨®n entre la masa del sistema planetario y la masa y contenido qu¨ªmico de su estrella anfitriona. Todos los sistemas planetarios muy masivos se encuentran alrededor de estrellas masivas y ricas en metales, mientras que los cuatro sistemas con masas m¨¢s bajas se encuentran en torno a estrellas de masas bajas y pobres en metales. Tales propiedades confirman los actuales modelos te¨®ricos.