M¨¢s que H?O
Lo que empez¨® como una semana de la ciencia se ha convertido en un trabajo de grandes dimensiones. Antonio Guill¨¦n y varios de sus alumnos del instituto Batalla de Clavijo, de Logro?o, pasan sus horas de recreo en el laboratorio. El objetivo: comprobar que una sola gota de agua puede ser como una selva
Cuando suena el timbre del recreo en cualquier colegio, los ni?os salen en tropel al patio para darle patadas a un bal¨®n o imaginar nuevos juegos. Pero esta no es la ¨²nica imagen que se ve en el instituto Batalla de Clavijo, de Logro?o. Algunos de sus alumnos, al llegar las once, corren hacia el laboratorio para dejarse sorprender durante 30 minutos por los misterios que esconde una sola gota de agua.
Hace unos cuatro a?os, coincidiendo con la semana de la ciencia que organiz¨® el centro, el profesor Antonio Guill¨¦n prepar¨® un taller destinado a analizar muestras de agua y contemplar los microorganismos que la componen. La intenci¨®n de Guill¨¦n era simple: acercar a los chicos al laboratorio. Por eso se llev¨® una grata sorpresa cuando, a pesar de dar por finalizada la actividad, algunos de ellos regresaron al d¨ªa siguiente con la intenci¨®n de seguir aprendiendo ciencia m¨¢s all¨¢ de los libros de texto. En ese momento empez¨® el Proyecto Agua.
Comenzaron analizando las aguas del r¨ªo Ebro, pero ahora tienen muestras de muchas otras partes de Espa?a, ya que, de cada excursi¨®n con el colegio o con sus padres, los chicos traen unas gotas de cualquier charco, estanque o r¨ªo que se cruza en su camino. "Como son chicos muy inquietos, alguna vez tambi¨¦n han tra¨ªdo agua del grifo para ver lo que beben, pero entonces se convencen de que ah¨ª no hay nada", dice Guill¨¦n. Esa muestra de ilusi¨®n, esfuerzo y constancia de un grupo de estudiantes de entre 12 y 13 a?os no se pod¨ªa quedar en las paredes de un instituto de Logro?o, as¨ª que Guill¨¦n decidi¨® utilizar la mayor plataforma de comunicaci¨®n de nuestro tiempo para darle visibilidad.
Desde hace dos a?os sube casi a diario una fotograf¨ªa de un nuevo microorganismo encontrado -con su correspondiente explicaci¨®n- a la galer¨ªa que ha creado en Flickr (http://www.flickr.com/photos/microagua/). "Una gota de agua es como una selva. As¨ª que cada d¨ªa nos sorprendemos con algo nuevo y aprendemos", dice Guill¨¦n, que con cada palabra demuestra su pasi¨®n por este trabajo y por su grupo de estudio. "Se trata de una galer¨ªa fotogr¨¢fica muy espec¨ªfica ?Y aun as¨ª ya ha tenido unas 400.000 visitas!", exclama orgulloso. Internautas curiosos que no solamente provienen del mundo de la ciencia, sino tambi¨¦n artistas que aprecian la belleza de estos microsc¨®picos organismos. Y recibe comentarios interes¨¢ndose por este trabajo desde otros pa¨ªses como Alemania, Estados Unidos o el Reino Unido. Incluso hace unos meses recibi¨® una llamada en la que le ped¨ªan la cesi¨®n de las im¨¢genes para un libro de texto en China.
Actualmente, el grupo que forma el Proyecto Agua est¨¢ compuesto por cinco chicos, algunos de los cuales llevan en ¨¦l casi desde el inicio, como Miguel ?ngel Corral, que asegura estar igual de motivado que hace un par de a?os, cuando cambi¨® el bal¨®n por el microscopio. "Aprendemos que con un poco de esfuerzo se pueden conseguir cosas inimaginables y que podemos ser algo responsables, aun con 13 a?os. Durante dos cursos hemos donado un poco de nuestro tiempo en recreos, aunque m¨¢s que donar lo hemos aprovechado en algo que nos ilusiona y motiva", dice convencido.
Ahora el grupo est¨¢ centrado en un proyecto que investiga c¨®mo a trav¨¦s de los organismos que encuentran en una gota se puede conocer la calidad del agua. En las aguas riojanas siguen encontrando algas del grupo de los d¨¦smidos, lo que Guill¨¦n se?ala como una muy buena se?al de su calidad, ya que son organismos muy sensibles a la contaminaci¨®n.
?Y qu¨¦ m¨¢s hay en el interior de una gota de agua? Algunos de los organismos m¨¢s habituales son las turberas, "unas algas que son como una joya porque en ellas siempre se encuentra algo nuevo"; los ciliados, "los que m¨¢s r¨¢pido se mueven", o las diatomeas, "que se encuentran en las fuentes y viven encerradas dentro de una especie de estuche de cristal". A Antonio Guill¨¦n le encanta ser profesor de ciencias naturales. "Las cosas en s¨ª mismas no son tan dif¨ªciles, a veces es simplemente el lenguaje que utilizamos para explicarlas. Al fin y al cabo, los que habitan una gota son organismos que viven, se defienden y se reproducen como en el mundo visible".
Todas las fotograf¨ªas son de organismos vivos y muy inquietos, por lo que quiz¨¢ tras cien capturas s¨®lo una es aprovechable. "Es m¨¢s dif¨ªcil, pero tambi¨¦n m¨¢s atractivo", afirma el profesor.
Fotografiar algo diminuto
Para hacer frente a la dificultad a?adida que supone fotografiar algo diminuto en constante movimiento han ideado un sistema: adaptar una c¨¢mara r¨¦flex com¨²n al microscopio. Unos cables de fibra ¨®ptica conducen la luz del flash a la parte inferior del aparato con el objetivo de congelar la imagen. "No utilizamos ning¨²n aparato sofisticado. Se trata de invertir tiempo en observar, en enfocar y en seleccionar la imagen adecuada". Ese mismo sistema lo utilizan para grabar algunos v¨ªdeos que luego cuelgan en su galer¨ªa.
Un trabajo que, adem¨¢s de resultarles gratificante, personalmente tiene otras recompensas. Hace un a?o, Antonio Guill¨¦n fue galardonado con el Premio Giner de los R¨ªos, un reconocimiento del Ministerio de Educaci¨®n a los mejores trabajos sobre investigaci¨®n cient¨ªfica. Pero el profesor destaca los logros de todo el equipo: las im¨¢genes del mundo microsc¨®pico que ¨¦l y sus chicos toman en sus ratos en el laboratorio actualmente forman parte del proyecto internacional EOL (Encyclopedia of Life) y de Biodiversidad Virtual, una iniciativa espa?ola en la Red dedicada a la catalogaci¨®n de especies de organismos vivos en la Pen¨ªnsula (http://www.biodiversidadvirtual.org).
Pero si de algo est¨¢ orgulloso Guill¨¦n es del segundo premio de j¨®venes investigadores de La Rioja. O el tercer premio en el primer concurso de biotecnolog¨ªa Biotecnol¨®gate, patrocinado por la Asociaci¨®n Espa?ola de Ciencia y Tecnolog¨ªa, con su proyecto La calidad del agua a trav¨¦s de sus bioindicadores. "Los chicos tuvieron que presentar en Madrid el trabajo ante el p¨²blico y un jurado de expertos. Lo mejor de todo es que ganaron el tercer premio compitiendo con chicos de primero y segundo de bachillerato, y mi grupo son estudiantes de segundo de ESO". Miguel ?ngel lo recuerda tambi¨¦n como un fin de semana de nerviosismo, pero que vali¨® la pena: "Da orgullo ver el v¨ªdeo de nuestra exposici¨®n y saber que hab¨ªa alguien escuchando, atendiendo".
Ahora siguen a la espera de saber si reciben una subvenci¨®n de la Asociaci¨®n Espa?ola de la Ciencia para realizar una publicaci¨®n divulgativa y buscan lugares donde exponer la muestra La vida oculta del agua. Se trata de 50 im¨¢genes para dejarse impresionar al observar con detalle organismos de unos 50 mil¨ªmetros aumentados a fotograf¨ªas de un metro. Llega el verano y se acaban las clases y los recreos, pero el Proyecto Agua no cierra por vacaciones. Guill¨¦n seguir¨¢ actualizando su galer¨ªa virtual y sus alumnos aprovechar¨¢n para recoger muestras all¨ª donde vayan. El laboratorio abrir¨¢ en septiembre.
Los microorganismos que componen el agua
Hydra viridis es un pariente microsc¨®pico de las medusas; gracias a sus tent¨¢culos puede capturar e inmovilizar a las diminutas presas de las que se alimenta. Sin embargo, en Hydra viridis la supervivencia est¨¢ asegurada sin recurrir a la caza. Las algas que viven en su interior fabrican para ella az¨²cares y otros productos obtenidos en la fotos¨ªntesis, y a cambio, Hydra protege a las algas en su interior y les proporciona un medio estable para sobrevivir. Una eficiente y bell¨ªsima relaci¨®n de simbiosis.
Cyclonexis. Con relativa frecuencia, los organismos microsc¨®picos, como este flagelado, se unen formando agrupaciones coloniales, a veces reproduciendo patrones geom¨¦tricos de gran belleza. En este caso, el flagelado Cyclonexis forma anillos que se desplazan en el agua en un movimiento giratorio espectacular.
Macrobiotus. Los tard¨ªgrados son unos diminutos invertebrados que recuerdan por su aspecto y sus movimientos a los osos, pero con ocho patas y de tan solo unas decenas de micras de longitud. Se mueven perezosamente en el agua y absorben los jugos de plantas acu¨¢ticas, algas y musgos, despu¨¦s de perforar la pared de sus c¨¦lulas. Pueden vivir en condiciones extremas y han sido utilizados en investigaciones espaciales por ello.
Bursaria. Los protozoos ciliados que viven en el agua pueden presentar formas inimaginables. Bursaria es un ciliado de gran tama?o que se mueve ¨¢gilmente a pesar de su volumen y atrapa, como si fuese una red o la boca de una microsc¨®pica ballena, todo lo que encuentra a su paso. Suele vivir en aguas cargadas de materia org¨¢nica.
Euastrum pertenece a un grupo de hermos¨ªsimas algas unicelulares que tienen dividido el cuerpo en dos mitades perfectamente sim¨¦tricas; muchas de ellas presentan formas lobuladas y estrelladas, y suelen encontrarse en lagunas y turberas de monta?a en ambientes ausentes de contaminaci¨®n.
Paramecium. Los paramecios se encuentran entre los protozoos ciliados m¨¢s conocidos; suelen vivir en aguas muy eutrofizadas, y cuando las condiciones del medio en el que habitan no son favorables recurren a un complejo mecanismo de reproducci¨®n sexual, la conjugaci¨®n, que permite el mutuo intercambio de material gen¨¦tico.
Clathrulina. Algunos protozoos del grupo de las amebas, como Clathrulina, fabrican hermosas estructuras de cristal para proteger su delicado cuerpo del ataque de otros depredadores.
Tabellaria. Las diatomeas son algas unicelulares que protegen su cuerpo dentro de un estuche de dos piezas fabricado con s¨ªlice transparente ylabrado con exquisitas filigranas. En muchas ocasiones, las diatomeas viven asociadas formando colonias ydando lugar a hermosas construcciones de perfecta simetr¨ªa. Tabellaria flocculosa es una diatomea muy sensible a la contaminaci¨®n que vive generalmente en lagunas de monta?a y en el curso alto de los r¨ªos.
Chaetonotus. Los gastr¨®tricos como Chaetonotus se deslizan en el agua como si estuviesen patinando gracias a las hileras de cilios que recubren su parte ventral. Se trata de peque?os animales con aspecto de gusano y cuerpo recubierto de diminutas escamas, a veces espinosas. Se alimentan de restos de algas y de detritos y, como muchos otros organismos microsc¨®picos, contribuyen al proceso de depuraci¨®n del agua.
Cyanosarcina. Las cianobacterias como Cyanosarcina son, junto con las bacterias, de los organismos m¨¢s peque?os que habitan en el agua. Son responsables principalmente de que la atm¨®sfera de la Tierra sea respirable. Gracias a ellas, gran parte del nitr¨®geno disuelto en el agua puede ser utilizado por las algas e incorporarse a las redes tr¨®ficas.
Amoeba proteus. Las amebas son seres fascinantes; entre las m¨¢s conocidas se encuentra ¨¦sta, Amoeba proteus, de gran tama?o y cuerpo desnudo. Se desplaza emitiendo prolongaciones de su cuerpo -seud¨®podos-, como si fueran peque?os r¨ªos de lava, y engulle todo lo que encuentra a su paso.
Euglena agilis. Las euglenas son organismos flagelados comunes en cualquier tipo de aguas; se trata de seres fronterizos de posici¨®n sistem¨¢tica intermedia entre lo que se puede considerar como vida animal y vegetal. Realizan la fotos¨ªntesis como las algas, pero son capaces de desplazarse como diminutos animales gracias a los movimientos de su flagelo e incluso poseen una mancha ocular rojiza que les gu¨ªa hacia la luz. Si la luz no es suficiente como para realizar la fotos¨ªntesis, pueden convertirse en peque?os depredadores. ANTONIO GUILL?N
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