Un nuevo cr¨¢neo humano de 500.000 a?os en Atapuerca

La campa?a anual de excavaci¨®n en los yacimientos paleontol¨®gicos de la Sierra de Atapuerca (Burgos) han concluido con una interesante cosecha de nuevos vestigios de antiguos hom¨ªnidos, entre los que destacan dos piezas de industria l¨ªtica, que pueden tener algo m¨¢s de los 1,2 millones de a?os de los restos m¨¢s antiguos encontrados hasta ahora de presencia humana en la zona. Los nuevos hallazgos han aparecido en el yacimiento de El Elefante. Mientras tanto, en otro de los dep¨®sitos paleontol¨®gicos del conjunto burgal¨¦s, la Sima de los Huesos, los cient¨ªficos han desenterrado este a?o fragmentos craneales que, junto a los descubiertos en campa?as anteriores, permiten seguramente reconstruir un cr¨¢neo humano de hace 500.000 a?os muy completo. Es "todo un acontecimiento", dicen los investigadores responsables de la excavaci¨®n, recordando que la Sima de los Huesos salt¨® a la fama internacional a principios de los a?os noventa, cuando se descubrieron all¨ª tres cr¨¢neos de individuos preneandertales que primero se dataron en unos 300.000 a?os pero que posteriormente se han marcado en medio mill¨®n.

La Sima de los Huesos es una cavidad subterr¨¢nea del conjunto de cuevas de Atapuerca. Su excavaci¨®n sistem¨¢tica comenz¨® en 1984 y, desde entonces, se han recuperado casi 6.500 f¨®siles de preneandertales, todo tipo de huesos del esqueleto, hasta los m¨¢s peque?os y fr¨¢giles, y de hembras y machos de todas las edades. "Se trata de la mayor acumulaci¨®n de f¨®siles humanos de la historia, hasta el punto de que se han hallado all¨ª m¨¢s f¨®siles humanos que en el resto de yacimiento paleoantropol¨®gicos del planeta, para cualquier ¨¦poca", recuerdan los cient¨ªficos del proyecto de Atapuerca en un comunicado. Los tres directores del proyecto son Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro.

El hallazgo de los fragmentos del nuevo cr¨¢neo es importante aunque ya se hayan recuperado varios, incluidos el n?5 (Miguel¨®n), el n? 4 (Agamen¨®n) y el n?6, que se presentaron en 1992. El Miguel¨®n es ahora una de las joyas principales que se exponen en el Museo de la Evoluci¨®n Humana, reci¨¦n inaugurado en Burgos. Los cr¨¢neos siempre son especialmente deseados y bienvenidos por los paleont¨®logos, frente a cualquier otro trofeo f¨®sil, por la rica informaci¨®n que proporcionan.

En otra de las excavaciones de Atapuerca, denominada El Elefante, se han encontrado las muestras de ocupaci¨®n humana m¨¢s antigua en la regi¨®n, remont¨¢ndose a 1,2 millones de a?os. Este a?o, los expertos han excavado en niveles inferiores del sedimento que rellana la cavidad de El Elefante, por lo que los cient¨ªficos, en espera de hacer dataciones precisas, consideran que son m¨¢s antiguos a¨²n. Han recuperado restos de animales que permiten reconstruir el ecosistema de la sierra durante el Pleistoceno inferior y destacan dos piezas de industria l¨ªtica y huesos con marcas de corte halladas en esos niveles inferiores al correspondiente a 1,2 millones de a?os de antig¨¹edad. En cuanto a la fauna, han hallado f¨®siles de animales grandes como caballo, ciervo, macaco o b¨®vido, lo cual "refuerza la idea de que en la Sierra [de Atapuerca], hace m¨¢s de un mill¨®n de a?os, hab¨ªa un paisaje en el que se mezclaban zonas arb¨®reas con zonas algo m¨¢s abiertas y menos boscosas", informan los responsables en el resumen de la campa?a, que este a?o ha durado casi 40 d¨ªas (desde el pasado 15 de junio). Los investigadores dedican cada a?o el resto del tiempo a estudiar, clasificar y conservar las piezas que van recuperando de estosriqu¨ªsimos yacimientos.

Otra de las importantes excavaciones del conjunto es Gran Dolina, donde se encontraron los restos de Homo antecessor, de aproximadamente un mill¨®n de a?os de antig¨¹edad. Este a?o se han seguido excavando subniveles all¨ª y se han encontrado vestigios que apuntan a que la presencia humana en las cuevas de Atapuerca no fue continuada, sino que fueron visitas espor¨¢dicas de hom¨ªnidos, cuyas actividades s¨®lo dej¨® restos ¨®seos aislados con algunas marcas de corte y fracturas, as¨ª como algunas herramientas aisladas.

En uno de los niveles superiores de Gran Dolina, correspondientes a una edad de unos 350.000 a?os, se han encontrado m¨¢s restos de animales y herramientas de piedra. Desde que, en 2004, se empez¨® a trabajar en el nivel denominado TD10 de Gran Dolina, se han recuperado 51.000 restos de fauna y 9.700 herramientas de piedra (11.500 y 2.500, respectivamente, en la campa?a que ahora concluye).

El equipo de Atapuerca, adem¨¢s, est¨¢ excavando tambi¨¦n otros yacimientos del conjunto menos antiguos, pero interesantes. Es el caso de El Portal¨®n de Cueva Mayor, donde hay registros de unos 3.900 a?os y se han encontrado desde hogares delimitados por piedras hasta vasijas rotas con decoraciones impresas. En El Mirador se est¨¢n excavando tumbas de hace entre 4.000 y 5.000 a?os, cuando esa cueva se utilizar¨ªa como sepulcro por las comunidades de pastores y agricultores de la zona. Hay restos de decenas de individuos de diferentes edades y sexos que fueron depositados unos sobre otros "acompa?ados de sencillas ofrendas, como recipientes cer¨¢micos sin decoraci¨®n y conchas de la especie fluvial Margaritifera, mientras que en el extremo opuesto de la cueva una chica de unos 15 a?os fue enterrada sola sobre una repisa de roca, portando ornamentos fabricados con conchas marinas", explican los investigadores.