Un nuevo m¨¦todo muy sensible para pesar planetas y lunas

Los p¨²lsares, esos faros astron¨®micos que corresponden a ex¨®ticas estrellas lejanas, son la base de un nuevo m¨¦todo para pesar los planetas que ha presentado un equipo internacional. Es una t¨¦cnica muy sensible -su precisi¨®n es equivalente al 0,003% de la masa de la Tierra (representada en kilogramos, aproximadamente, por un 6 seguido de 24 ceros)- que adem¨¢s pesa de una vez el conjunto planeta-anillos-lunas, se?alan los cient¨ªficos en The Astrophysical Journal.

Hasta ahora, los astr¨®nomos averiguaban la masa aproximada de los planetas midiendo las ¨®rbitas de sus lunas o de las naves espaciales que pasaban por sus cercan¨ªas, ya que una masa implica una atracci¨®n gravitatoria proporcional. El nuevo m¨¦todo se basa en la correcci¨®n de las se?ales recibidas de los p¨²lsares, estrellas que giran r¨¢pidamente y mandan se?ales peri¨®dicas de radio. "Es la primera vez que se ha conseguido pesar sistemas planetarios enteros, los planetas con sus lunas y sus anillos", dice David Champion, director del estudio. "Adem¨¢s, podemos proporcionar una comprobaci¨®n independiente de los resultados obtenidos antes, lo que es estupendo para la ciencia planetaria".

Lo que interesa a los astr¨®nomos es detectar las ondas gravitacionales predichas por Einstein

Los p¨²lsares, en este caso cuatro, se utilizan como relojes muy precisos. La Tierra viaja alrededor del Sol y este movimiento afecta al momento exacto en que llegan a ella las se?ales de los p¨¹lsares. Si se corrige este efecto, se calcula cu¨¢ndo habr¨ªan llegado las se?ales al baricentro, el centro de masas del Sistema Solar, alrededor del cual giran los planetas, y que cambia con el tiempo respecto al Sol.

Si el c¨¢lculo del baricentro est¨¢ mal hecho, aparecen errores en la llegada de las se?ales de los p¨²lsares. "Por ejemplo, si la masa de J¨²piter y sus lunas tiene un error, vemos un patr¨®n en los errores en la recepci¨®n de las se?ales de los p¨²lsares que se repite cada 12 a?os, el tiempo que tarda J¨²piter en dar una vuelta al Sol", explica Dick Manchester, del organismo australiano CSIRO . Cuando se corrige la masa, desaparecen los errores.

De esta forma se calcul¨® la masa de Mercurio, Venus, Marte, J¨²piter y Saturno, con sus sistemas respectivos. Los datos los tomaron los radiotelescopios Parkes (Australia), Effelsberg (Alemania) y Arecibo (Puerto Rico). Los resultados se compararon con los obtenidos a lo largo de la historia, a los que se ajustaron bien. Por ejemplo, en el caso de J¨²piter, la masa obtenida con este m¨¦todo (0,0009547921 veces la masa del Sol) result¨® m¨¢s precisa que las que se calcularon a partir de las misiones Pioneer y Voyager y menos precisa que la obtenida con la misi¨®n Galileo, m¨¢s moderna.

Seg¨²n los autores del estudio, las naves espaciales seguir¨¢n siendo la mejor herramienta para calcular la masa de un planeta, pero el m¨¦todo de los p¨²lsares servir¨¢ para los planetas a los que no llegan, y tambi¨¦n para refinar los resultados de ¨¦stas, si se hacen medidas a lo largo de muchos a?os.

En realidad, los astr¨®nomos no est¨¢n especialmente interesados en la masa de los planetas en s¨ª, sino en detectar las ondas gravitacionales cuya existencia predijo Einstein, para lo que utilizan p¨²lsares. "Encontrar estas ondas depende de detectar peque?¨ªsimos errores en el periodo de las se?ales de los p¨²lsares, por lo que todas las dem¨¢s fuentes de error deben ser tenidas en cuenta, incluyendo las debidas a los planetas del Sistema Solar", explica Michael Kramer, director del grupo de investigaci¨®n en el Instituto Max Planck de Radioastronom¨ªa.