Descubiertos 14 nuevos objetos transneptunianos

El ingente archivo fotogr¨¢fico del telescopio espacial Hubble guarda tesoros escondidos, como los 14 objetos transneptuniano (en ¨®rbita m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de Neptuno) que han descubierto unos astrof¨ªsicos gracias a una t¨¦cnica desarrollada para cribar datos del famoso observatorio. De los 14 objetos, dos forman un sistema binario (orbitan uno alrededor del otro). Los cient¨ªficos s¨®lo han explorado por ahora una parte peque?a del archivo del Hubble, as¨ª que creen que van a encontrar muchos m¨¢s cuerpos de este tipo a medida que avance su trabajo.

Los objetos transneptuniano son peque?os cuerpos helados. El m¨¢s famoso -y uno de los m¨¢s grandes- es Plut¨®n, considerado hasta hace poco planeta y ahora, como planeta enano, transferido oficialmente a la otra categor¨ªa que se ajusta mejor a sus caracter¨ªsticas. Pero tambi¨¦n se incluye en el grupo otro objeto famoso: el cometa Halley. Son cuerpos que est¨¢n muy alejados del Sol (menos cuando los cometas viajan hacia el centro del Sistema Solar) y reflejan muy poca luz de la estrella, por lo que es muy dif¨ªcil detectarlos (su luz es unos cien millones de veces m¨¢s tenue que la de los objetos celestes que se aprecian a simple vista), explican los investigadores del Harvard-Smithsonian Centerfor Astrophysics.

"Nos interesan los objetos transneptunianos porque son bloques de construcci¨®n remanentes de la formaci¨®n del Sistema Solar", afirma C¨¦sar Fuentes, astr¨®nomo l¨ªder del equipo, cuyo descubrimiento de los 14 nuevos cuerpos se presentar¨¢ en la revista Astrophysical Journal.

La estrategia de b¨²squeda de estos cient¨ªficos se basa en el hecho de que los transneptunianos, al girar en torno al sol, se desplazan -vistos desde la Tierra- sobre el fondo de estrellas. As¨ª, con un programa inform¨¢tico especial, Fuentes y sus colegas han rastreado el fondo de datos del Hubble, analizando cientos de fotograf¨ªas de la c¨¢mara ACS (Advanced Camera forSurveys) para detectar estos cuerpos que var¨ªan aparentemente de posici¨®n de una imagen a otra. Luego han examinado directamente, uno por uno, los mejores candidatos para confirmarlos o descartarlos.

Como estos objetos est¨¢n preferentemente cerca de la ecl¨ªptica (el plano imaginario del Sistema Solar por el que se mueve la Tierra alrededor del Sol), los investigadores se han centrado en su b¨²squeda en las im¨¢genes del Hubble correspondientes a esa perspectiva, con un margen de cinco grados. Han medido el desplazamiento de los 14 cuerpos y as¨ª han podido calcular sus ¨®rbitas y distancias, as¨ª como su tama?o, que ronda entre los 40 y los 100 kil¨®metros de di¨¢metro. El sistema binario es parecido a la pareja Plut¨®n/Caronte pero m¨¢s peque?o.

Adem¨¢s, examinando la inclinaci¨®n de sus ¨®rbitas respecto a la ecl¨ªptica (en algunos casos es significativa) y su distribuci¨®n, estos cuatro cient¨ªficos han obtenido pistas sobre c¨®mo ha evolucionado esta poblaci¨®n de peque?os objetos desde hace 4.500 millones de a?os, cuando se formo el Sistema Solar. En general, explican los investigadores, los objetos transneptunianos peque?os son producto de otros mayores que han chocado entre si a lo largo del tiempo.

De momento, Fuentes y sus colegas han examinado s¨®lo una parte del cielo en que pueden encontrar nuevos objetos, por lo que a medida que se avance en la investigaci¨®n (sobre todo explorando regiones con mayor ¨¢ngulo respecto a la ecl¨ªptica) se pueden encontrar muchos m¨¢s objetos de este tipo.