El tiranosaurio no fue siempre un gigante

Con fama de fiero y de gigantesco, el tiranosaurio es el dinosaurio emblem¨¢tico de la cultura popular. Tambi¨¦n para los cient¨ªficos es un bicho especial, aunque s¨®lo sea por la abundancia de vestigios que se han encontrado de esta familia desde que se descubri¨® el primer T.Rex, hace 105 a?os. Tal es la cantidad -comparativamente- de f¨®siles de tiranosaurios hallados que los paleont¨®logos pueden ahondar en el conocimiento de estos animales remotos hasta detalles sorprendentes, como la velocidad a la que corr¨ªan o el buen olfato que tendr¨ªan. Adem¨¢s, el estudio del grupo completo de estos dinosaurios indica que no todos fueron gigantes, como el T.Rex, ni mucho menos, sino que hubo especies cien millones de a?os m¨¢s antiguas y de tama?o cien veces inferior a la especie gigante, m¨¢s o menos como un lince actual. Un equipo cient¨ªfico del Museo Americano de Historia Natural ha evaluado el material y los conocimientos de los tiranosaurios acumulados y presenta los ¨²ltimos descubrimientos en la revista Science.

"Sabemos m¨¢s de los tiranosaurios que de cualquier otro grupo de dinosaurios e incluso m¨¢s que de algunos grupos de organismos vivos; en la ¨²ltima d¨¦cada hemos encontrado los miembros m¨¢s antiguos y los m¨¢s peque?os del grupo. Ahora podemos comprender el ¨¢rbol de familia de los tiranosaurios con detalles sin precedentes", dice Stephen Brusatte, l¨ªder del trabajo de revisi¨®n publicado. S¨®lo en el ¨²ltimo a?o se han descrito seis nuevas especies.

Los tiranosaurios no superar¨ªan el tama?o de una persona hasta hace unos 80 millones de a?os. Hay que tener en cuenta que "el T.Rex s¨®lo es s¨®lo la punta del iceberg de la diversidad de los tiranosaurios y, francamente, muy anormal cuando se compara con otros miembros del grupo", se?ala Brusatte. "Durante la mayor parte de su historia evolutiva, los tiranosaurios fueron animales peque?os que vivir¨ªan a la sombra de otro predadores gigantes".

Estos dinosaurios, animales b¨ªpedos depredadores, surgieron hace 165 millones de a?os y los de aquella ¨¦poca, los primeros, eran tirando a peque?os, "de tama?o no superior al de una persona", explican los investigadores en Science. Sin embargo en los ¨²ltimos 20 millones de la existencia de los tiranosaurios, el T.Rex lleg¨® a ser uno de los mayores carn¨ªvoros terrestres que jam¨¢s hayan existido, con una longitud de hasta 13 metros y entre cinco y ocho toneladas de peso, cr¨¢neo robusto y mand¨ªbulas poderosas. Seg¨²n modelos y c¨¢lculos realizados, un T.Rex en crecimiento podr¨ªa ganar 750 kilos al a?o, es decir, dos kilos diarios.

Los grandes tiranosaurios alcanzar¨ªan la madurez a los 20 a?os y pocos superar¨ªan los 25. Los cient¨ªficos destacan que las diferencias entre los ejemplares j¨®venes y los adultos eran tan marcadas que a veces se han clasificado en especies diferentes ejemplares f¨®siles que en realidad son de la misma, solo que de distinta edad.

No debieron ser estos animales especialmente r¨¢pidos a la hora de correr, con una velocidad m¨¢xima de cinco a diez metros por segundo, lejos de los 20 metros por segundos que alcanzan los caballos de carreras. Los j¨®venes ser¨ªan m¨¢s r¨¢pidos. En cuanto a la alimentaci¨®n, se han encontrado marcas de mordisco de tiranosaurios en huesos de muchas especies diferentes, incluidos cong¨¦neres, explican Brusatte y sus colegas, "lo que demuestra que eran ecol¨®gicamente generalistas". Ser¨ªan cazadores y carro?eros

Tambi¨¦n de su h¨¢bitos de vida se va teniendo informaci¨®n: se han encontrado, pro ejemplo, yacimientos con f¨®siles de numerosos individuos, lo que sugiere que los tiranosaurios pudieron ser, al menos en ocasiones, gregarios. Pero tambi¨¦n ser¨ªan fieros entre ellos, como sugieren algunas marcas de mordiscos en los huesos faciales hechas por individuos de la misma especie.