Oasis de vida en los fondos marinos

Uno de los 14 proyectos del Censo de la Vida Marina , iniciativa de cooperaci¨®n internacional sin precedentes que presenta ahora el resultado de sus 10 a?os de trabajos, se centra en el fondo marino de gran profundidad que, con 300 millones de kil¨®metros cuadrados de extensi¨®n, es el ecosistema m¨¢s grande del planeta. Contiene h¨¢bitats y comunidades biol¨®gicas tan diferentes como los m¨¢rgenes continentales, que incluyen ca?ones submarinos, corales de aguas fr¨ªas, fuentes fr¨ªas quimiosint¨¦ticas entre 250 y 2.000 metros de profundidad, las planicies abisales de 3.000 a 6.000 metros de profundidad, las fuentes hidrotermales en las dorsales oce¨¢nicas o las monta?as submarinas.

Este inmenso ecosistema es tambi¨¦n uno de los menos estudiados, con tan solo la superficie equivalente a unos pocos campos de futbol muestreada por investigaciones biol¨®gicas.

El proyecto ChEss (biogeograf¨ªa de ecosistemas quimiosint¨¦ticos de profundidad) ha estudiado la diversidad y distribuci¨®n de especies de fuentes hidrotermales y fuentes fr¨ªas de metano, entre otros ecosistemas quimiosint¨¦ticos. ChEss est¨¢ co-coordinado por la arriba firmante, del Instituto de Ciencias del Mar (CSIC) en Barcelona, junto a Paul Tyler y Maria Baker del National Oceanography Centre Southampton (Reino Unido) y Christopher German de Woods Hole Oceanographic Institution (EEUU).

Mientras que la gran mayor¨ªa de comunidades de profundidad dependen de la entrada de materia org¨¢nica de superficie con origen fotosint¨¦tico, las exuberantes comunidades quimiosint¨¦ticas se desarrollan gracias a la producci¨®n primaria de microorganismos que utilizan la energ¨ªa qu¨ªmica de compuestos reducidos con el sulfuro de hidr¨®geno o el metano para producir materia org¨¢nica. Gracias a esta disponibilidad constante de energ¨ªa y a la simbiosis de las especies multicelulares con los microorganismos, los h¨¢bitats quimiosint¨¦ticos son como oasis de vida en los grandes fondos marinos, con especies exclusivas de estas zonas adaptadas a la vida en un medio oscuro, con altas presiones, rangos de temperatura que oscilan entre los 350 y los 4 grados cent¨ªgrados en distancias cortas y altas concentraciones de compuestos qu¨ªmicos t¨®xicos para la mayor¨ªa de los seres vivos.

Al inicio del censo, el mapa global de biogeograf¨ªa de estas comunidades conten¨ªa grandes zonas sin informaci¨®n alguna. ChEss, gracias a la colaboraci¨®n internacional y usando tecnolog¨ªas de ¨²ltima generaci¨®n como robots no tripulados (ROV) y aut¨®nomos (AUV), ha desarrollado un programa de exploraci¨®n e investigaci¨®n en estas zonas desconocidas, con el fin de entender mejor la diversidad, distribuci¨®n y funcionamiento de los ecosistemas quimiosint¨¦ticos de profundidad.

Nuevas fuentes hidrotermales han sido descubiertas y estudiadas en el Atl¨¢ntico al sur del ecuador, en el ?ndico, en la dorsal chilena, en la dorsal de Caim¨¢n, en el ?rtico y en aguas ant¨¢rticas. Se han observado por primera vez las fuentes hidrotermales y su fauna con los fluidos m¨¢s calientes (407 grados cent¨ªgrados) en el Atl¨¢ntico sur, las m¨¢s profundas (4.950 metros) en Caim¨¢n, las m¨¢s al sur (60 grados Sur) y m¨¢s a norte (72 grados Norte).

Se han estudiado con detalle las fuentes fr¨ªas del golfo de M¨¦xico, donde se ha estimado que la especie m¨¢s abundante, el gusano tub¨ªcola Escarpia laminata, puede llegar a vivir 600 a?os. En el golfo de C¨¢diz se han estudiado las comunidades de volcanes de fango, de una diversidad inesperada, donde se han descrito 13 especies nuevas, entre las cuales cabe destacar el poliqueto Bobmarleya gadensis, que hace honor a Bob Marley por la morfolog¨ªa de sus tent¨¢culos.

En Nueva Zelanda se ha descubierto la zona de fuentes fr¨ªas m¨¢s extensa conocida, en la cual se han descrito varias especies nuevas, y en la cual se han observado, tristemente, los efectos de la pesca de arrastre sobre estas comunidades delicadas. En el margen continental de Costa Rica se ha investigado, por primera vez, un h¨¢bitat h¨ªbrido donde se encuentran conjuntamente fuentes de metano y fluidos hidrotermales.

La exploraci¨®n realizada por ChEss ha llevado a la descripci¨®n de 180 especies nuevas, incluyendo 25 g¨¦neros y dos familias nuevos, con ejemplos tan llamativos como el cangrejo yeti, Kiwa hirsuta, descubierto en 2005 en las fuentes hidrotermales de la isla de Pascua.

Sin embargo, queda todav¨ªa mucho por explorar y estudiar para acabar de completar el rompecabezas biogeogr¨¢fico de las especies quimiosint¨¦ticas y entender las relaciones entre poblaciones y entre h¨¢bitats. Muchos de los proyectos iniciados durante ChEss siguen en funcionamiento o han facilitado nuevos proyectos que llevar¨¢n m¨¢s all¨¢ del final del censo en 2010 los objetivos y la coordinaci¨®n de ChEss.

Los datos de distribuci¨®n recolectados por los 14 proyectos del censo que estudian la vida marina tal y como la podemos observar ahora han sido incorporados en OBIS, el sistema de informaci¨®n biogeogr¨¢fico de los oc¨¦anos, de acceso abierto.

Eva Ram¨ªrez Llodra es co-coordinadora del proyecto ChEss del Censo de la Vida Marina e investigadora del Instituto de Ciencias del Mar (CSIC).