El Hubble capta im¨¢genes del rastro del choque de dos asteroides

El Telescopio Espacial Hubble capt¨® en enero las primeras im¨¢genes de lo que parece una colisi¨®n reciente entre dos asteroides, un extra?o objeto en forma de X en la cabecera de lo que los cient¨ªficos pensaron en un principio que podr¨ªa ser un cometa, seg¨²n ha informado la NASA . Los astr¨®nomos realizaron el seguimiento del objeto con el Hubble durante cinco meses y llegaron a la conclusi¨®n de que hab¨ªan sido testigos de una colisi¨®n reciente de asteroides, pero la gran sorpresa fue constatar que la colisi¨®n se produjo a principios de 2009.

"Esper¨¢bamos que el campo de escombros se expandieran de manera espectacular, como la metralla de una granada de mano," dijo el astr¨®nomo David Jewitt de la Universidad de California en Los Angeles, principal investigador de las observaciones del Hubble. "Pero lo que ocurri¨® fue todo lo contrario. Hemos encontrado que el objeto se est¨¢ expandiendo muy, muy lentamente", explic¨® en un comunicado difundido por la NASA.

El peculiar objeto, denominado P/2010 A2, se encontr¨® circulando por el cintur¨®n de asteroides, un dep¨®sito de millones de cuerpos rocosos entre las ¨®rbitas de Marte y J¨²piter.

Los cient¨ªficos calculan que se producen colisiones como ¨¦sta una vez al a?o pero capturar el choque de los asteroides es dif¨ªcil debido a los grandes impactos son poco frecuentes, mientras que los m¨¢s peque?os, como el que produjo P/2010 A2, son muy d¨¦biles.

Seg¨²n explic¨® la NASA, los dos asteroides que componen P/2010 A2 no se conoc¨ªan antes de la colisi¨®n, ya que eran demasiado d¨¦biles para ser observados.

La propia colisi¨®n fue observable debido a la posici¨®n de los asteroides en relaci¨®n con el Sol y casi un a?o despu¨¦s, en enero de 2010, el Lincoln Near-Earth Research (LINEAR) Program Sky Survey, vio la cola parecida a un cometa producido por la colisi¨®n.

Pero s¨®lo Hubble ha podido discernir el patr¨®n del objeto con forma de X, que ofrece pruebas inequ¨ªvocas de que algo extra?o se hab¨ªa producido en el supuesto cometa. Seg¨²n la informaci¨®n disponible ahora, los cient¨ªficos calculan que un asteroide de entre 3 y 5 metros de di¨¢metro choc¨® con otro mayor a unos 18.000 kil¨®metros por hora.

La colisi¨®n hizo que el asteroide peque?o desapareciera y eyect¨® el material de la m¨¢s grande, que redujo su di¨¢metro. Jewitt calcula que el violento encuentro ocurri¨® en febrero o marzo de 2009 y fue tan poderoso como la detonaci¨®n de una peque?a bomba at¨®mica.

Aunque las im¨¢genes del Hubble dan pruebas convincentes de una colisi¨®n de asteroides, Jewitt se?al¨® que todav¨ªa no dispone de informaci¨®n suficiente para descartar otras explicaciones para el peculiar objeto.